Белый Всадник поднялся на крышу самой высокой башни Дома. Легкая одежда из черной мягкой кожи плотно облегала его юное тело. Длинный и тонкий меч в серебряных ножнах поблескивал у пояса. Ветер, гнавший здесь, наверху, клочья серого тумана, развевал его длинные светлые волосы.
Белый Всадник обернулся на запад и приложил ладонь ко лбу, высматривая что-то в той стороне.
Снизу, с последних этажей башни, неслись громкие веселые голоса, смех и пение. Он чуть поморщился. Низшие!.. Его всегда раздражал шум, который неизменно сопровождал Низших. Хорошо, что работы в Доме почти закончены. Скоро уже сюда явятся Великие, тогда Низшие, не достойные того, чтобы находиться рядом с ними, вынуждены будут убраться вон.
Пение грянуло громче.
Тогда Белый Всадник легонько свистнул.
И шум внизу тотчас смолк. А спустя минуту на крышу, повинуясь зову, выбрался один из Низших. Разно-цветные лохмотья на нем тут же рванул ветер. Металлические кольца на его смуглом татуированном лице заплясали и забряцали. Белый Всадник снова поморщился: варварский внешний вид Низших ему нравился еще меньше, чем их поведение.
– Великие прибудут со дня на день, – сказал Всадник. – Вам следует поспешить.
– Мы знаем… – глядя в сторону, буркнул Низший. – Замок уже готов принять Великих. Нам осталось совсем немного.
– Смотри на меня, когда говоришь со мной, – потребовал Всадник.
Низший с неохотой подчинился. Враждебное презрение было в его глазах. И Белый Всадник не сдержался. Он ударил человека по лицу, сорвав кольцо с его брови. Кровь тонкой струйкой побежала по татуированной щеке. Человек опустил голову.
– Всегда смотри на меня, когда говоришь со мной, – повторил Всадник. – Понял меня, Низший?..
Тот медленно поднял на него ненавидящий взгляд.
– Понял… – оскалив белые зубы, выговорил он.
– Тогда иди.
Человек отступил на шаг… Но не ушел.
– Я Низший… – сказал он, глядя на Всадника исподлобья. – Но я из народа Истинных. Как и Великие. Как и Незримые. А ты, Белый Всадник, всего лишь гойша. Пусть Великие приблизили тебя, пусть они учили тебя всему, что знают сами, но ты – всего лишь гойша. А я – Истинный. Пусть ты жил на Скрытых островах одиннадцать лет, но ты не был там рожден, как я. Ты родился в землях гойшей и навсегда останешься гойшей. А я – Истинный. Тот, кем тебе никогда не стать. Каждый был и останется тем, кто он есть изначально.
Белый Всадник, склонив голову, внимательно и холодно смотрел на человека. А тот продолжал:
– Думаешь, Великие и дальше будут благосклонны к тебе, Белый Всадник? Думаешь, они возьмут тебя снова на Скрытые острова? Ха! Они видят в тебе лишь того, кто поможет им пройти через Утреннюю Звезду на земли гойшей. Ты – всего лишь ключ к пограничному замку, ты – всего лишь инструмент, вот и все. Им нужен не ты. Им нужен богатый и цветущий Арвендейл.
Белый Всадник поджал губы и прищурился, положив руку на эфес меча. Человек попятился от него.
Но на небе запада появилась черная точка.
Белый Всадник обернулся, точно почувствовав ее появление. Летящее существо приближалось, быстро увеличиваясь в размерах.
– Ты просто дурак, Низший, – сказал он, снимая ладонь с эфеса. – Я принят Великими. Со мной говорили Незримые. Я могу вернуться на Скрытые острова тогда, когда захочу этого. В отличие от тебя. А теперь пошел прочь, или я сброшу тебя с башни.
Человек бежал. Но Белый Всадник недолго оставался в одиночестве. Через несколько минут на крышу рядом с ним опустилось подлетевшее существо.
Ужасен был его вид. Могучие кожистые крылья даже в сложенном состоянии поражали своими размерами. Жесткая черная шерсть покрывала гигантское туловище, но не могла спрятать мощных мускулов. На вытянутой, напоминавшей собачью, голове посверкивали широко расставленные красные глаза. А из ноздрей поднимались струйки горячего мрака. Тварь протянула морду к Белому Всаднику и низко заурчала.
– Буреносец… – нежно проговорил Всадник. – Старый друг… Долго же тебя на этот раз не было.
Тварь тряхнула громадной головой и издала длинный, переливающийся призвуками рык. И Белый Всадник нахмурился, будто разобрав в этом рыке какой-то смысл.
– Двое гойшей? – переспросил он. – Вышли из Паучьего леса? Так далеко от Драконьей гряды, в самом сердце Топи? Неужели Полуночные Егеря теперь забредают даже сюда?
Он хищно улыбнулся:
– Что ж, правильно, что ты не стал убивать их без меня. Я давно не охотился!
Хватаясь за черную шерсть, Всадник ловко взобрался на спину Твари, привычно разместился между крыльями.
– Вперед! – скомандовал он.
Тварь взмыла вверх и, раскинув крылья, круто повернула на запад. В ту сторону, где лежал за проклятыми туманными просторами Тухлой Топи
