– Но смотреть можно? – уточнил Мартин. – И повторять? Хоть с палкой?
– Смотреть я никому не запрещаю, – Четери встал. – И палку можешь выбрать любую. Обмойся, Макс. Будем ужинать.
Дракон похлопал его по плечу и отошел к Нории и Свете. Тротт молча поднялся, так же молча протянул блакорийцу ополовиненный кувшин с молоком. Мартин схватил его с жадностью, выпил и затем стоял, недоверчиво разглядывая друга, пока служанки лили на него воду, вытирали.
– Какой сервис. – Одна из девушек взмахнула ресницами, и барон ослепительно улыбнулся, подмигнул. И все же не выдержал: – Макс, а когда это ты тело успел расписать?
– Опыты на себе ставил, – буркнул Тротт. – И ставлю. По автощитам с природными компонентами. Чтобы была минимальная защита, даже когда нет сил.
– Угу, – странным тоном протянул Март, проводил отошедших служанок теплым и оценивающим взглядом. – Понятно. Не слишком ли… здесь всё жестко, Макс? Стоит оно того?
– Да, – ровно отозвался Тротт, надевая рубашку.
– Ты извини, – повторил блакориец. – Я сплоховал.
Он хмуро проследил, как скрываются под тонким хло?пком знаки. Открыл было рот, чтобы еще что-то спросить, но его отвлек шум крыльев – фон Съедентент задрал голову и с восхищением стал наблюдать за кружащимся, спускающимся во двор драконом.
Вскоре к скамье, где сидел Владыка, подошел еще один красноволосый мужчина, что-то коротко сказал. До друзей, присевших у фонтана, донесся приглушенный разговор.
– Мне надо лететь, Чет.
– Останься на ужин, – в голосе Мастера настойчивость.
– Нет. Письмо. От нее. Надо лететь.
Чет вздохнул как-то тяжело и кивнул. Подождал, пока Владыка отойдет, обернулся к магам, поманил рукой.
Уже когда они рассаживались, над ними взмыл ввысь огромный белый дракон.
А ужин прошел прекрасно. Март все недоверчиво косился то на молчаливого Макса, то на вернувшегося в шутливое состояние Четери – будто не он с час назад остановил его одним взглядом. И ведь правда убил бы. Но постепенно расслабился, втянулся в разговор: расспрашивал про Пески, про город, просил разрешения пройтись по нему в следующий раз – и Четери охотно отвечал, соглашался, хохотал над его шутками. Света льнула к мужу, как веточка, и мягко поглядывала на Тротта – и, к удивлению Мартина, друг общался с ней вполне доброжелательно. «С другой стороны, – размышлял блакориец, ухмыляясь, – ляпнешь что-нибудь про место женщины – и тебя нарежут на отбивные».
Несмотря на случившееся, Мартин совершенно точно понял: не зря он сюда пришел. Не зря хотя бы потому, что увидел Макса почти нормальным. Почти таким, каким он был семнадцать лет назад.
Нории был в Истаиле к ночи. Не одеваясь после оборота, быстро прошел мимо Зафира, застывшего с чашей дымящейся крови, и направился в свои покои.
Там, в большом холле, на столике, на котором они с Ангелиной играли в шахматы, лежал бумажный пакет, опечатанный сургучом, и прикрепленное к нему письмо. Владыка осторожно, не торопясь, открепил конверт, сел на софу, открыл письмо и быстро пробежал его глазами. Усмехнулся горько, откинулся на спинку и устало закрыл глаза.
В дверь поскреблись. Вошел невозмутимый Зафир, поклонился, протянул чашу – и дракон с благодарностью принял ее, начал пить.
– Господин, гонец спрашивает, будет ли ответ, – сказал старый слуга почтительно, принимая чашу обратно.
– Будет. Но не сейчас. Пусть отдохнет, – медленно ответил Нории. – Я ознакомлюсь с содержимым предложения и вызову его. Принеси мне еды, Зафир.
– Да, Владыка, – в голосе старого кочевника промелькнуло едва заметное сочувствие.
Позже, за ужином, Владыка Истаила прочитал послание от короля Бермонта. Его величество Демьян очень корректно – совсем не похоже на того взбешенного и собранного бермана, коим Нории его увидел, – высказывал сожаление о том, что первая встреча произошла при столь необычных и печальных обстоятельствах. Благодарил за помощь в исцелении, приглашал коллегу на королевский совет, который должен был состояться в субботу, и предлагал прибыть с делегацией, чтобы, пока монархи будут общаться между собой, дипломаты обсудили создание посольств, налаживание связей и подписали все необходимые бумаги.
Ответ Демьяну Бермонту Нории написал очень быстро. Заверил в готовности поучаствовать в совете, поддержал все предложения.
А затем еще раз перечитал послание огненной принцессы. Ровный почерк, ровные слова. Ни искры для него, ни надежды.
Улетающий в ночь гонец вез письмо королю северной страны и короткую записку для посредницы. В ней было всего пять слов.
«Ваше высочество, благодарю за содействие».
Утром уставший дракон принес пакет в кабинет Ангелины Рудлог. Выслушал похвалу за скорость, с благодарностью принял предложение остаться в городе и восстановить силы. И не видел, как после его ухода принцесса вскрыла письмо, прочитала – и с такой же усталостью опустила голову, как и
