Необходимость посещения Закрытого архива нагоняла на Верховного архона тоску. Не то чтобы Эреб был негостеприимен или, скажем, кресла неудобные. Нет. Тут иное. Ощущение собственной неуместности. Архон задумался над странным словом: пусть и несуществующее, суть явления оно отражало точно.
Серый страж сидел на пороге.
– Кошка эта ещё… вездесущая. Эреб, к тебе можно?
– А нужно ли? – прилетело в ответ. – Нокс, пропусти его, зря. что ли, человек такой путь проделал.
Нокс никоим образом не разделяла точку зрения хозяина, но проход освободила.
Хранитель уютно расположился за накрытым столом. Засахаренные цветки пуйи и китайского мышецвета. Как Эреб их ел – уму непостижимо. На мышецвет и смотреть-то страшно. Две чашки. Архона ожидали.
Пили чай. Верховный никак не мог начать разговор, а Хранитель не спешил ему помочь. Наконец архон решился.
– Ты же знаешь, зачем я пришёл.
– Знаю, – согласился Эреб, грызя мышецвет.
Ни гость, ни разговор не занимали его больше сомнительного лакомства.
– Мне нужны ответы.
– Их не будет.
Архон не привык слышать «нет».
– Но так же нельзя! Ты появляешься, огорошиваешь известием, что близок чуть ли не конец света. Мы слушаем. Приказываешь оставить Грея в покое, хотя это абсолютно противоречит идеологии Ока. Мы подчиняемся. Нагоняешь туману своими «бездействием» и «усердием». Мы покорно гадаем, что бы это могло значить, – забывшись, что находится не в зале заседаний, архон поднялся и угрожающе навис над Хранителем. – Но появляется эта девица, внося полный сумбур. Она тащит на Изнанку неизвестного сопляка, и, о чудо, они избегают последствий двойного перехода. Как? Мой лучший комтур уверяет, что теперь они собираются вломиться в Око. И ты опять скажешь оставить их в покое? Но, что хуже всего, Окуляр уснул. Ты должен объяснить, что здесь происходит!
Ледяной взгляд Эреба мерцал сталью.
– Я. Ничего. Тебе. Не. Должен.
Архон осекся. Медленно сел на место, не смея даже кивнуть. Нокс запрыгнула на колени к Эребу. Инстинктивно тот принялся её гладить. Взгляд, а вслед за ним и голос потеплели.
– Ты боишься. И это странно для человека в твоем положении. Бояться могут зеленые минервалы, но никак не Верховный архон.
Почувствовав, что потребность в её присутствии отпала, кошка серой тенью соскользнула на пол и удалилась в глубину архива. Верховный по-прежнему не мог произнести ни слова.
– Бурная деятельность твоего цепного комтура – дело самоотверженное, но бестолковое. Уж тебе-то пора осознать, что история идёт своим чередом, невзирая на жалкие попытки людишек помешать ей. Не понимаешь, что происходит? Чудесно! Сиди и смотри. Держись подальше от жерновов судьбы, иначе смелет в муку, и пикнуть не успеешь.
Архон собрался с духом.
– Но ведь нам и так грозит… – Легкий намек на былую сталь в глазах Хранителя снова заставил Верховного замолчать.
– Во-первых, смерть – не худшее, что может случиться с человеком. Поверь мне. Во-вторых, судьбе виднее. А теперь иди, играй в солдатиков с комтуром и не беспокой меня больше. Я приду, когда понадоблюсь.
Архон суетливо поднялся, неловко налетел на кресло. Поспешил откланяться. Уже на пороге, в спину, его догнало напутствие.
– И не переживай из-за Окуляра. Он выжидает. Ему сейчас не до ваших мелких делишек.
Верховный прибавил шаг.
За неимением хвостатой собеседницы Эреб обратился к мышецвету.
– Стращать архонов и давать дельные советы – это я мастак, не так ли? – спросил он, но засахаренное страшилище хранило молчание, совсем как Нокс. – Дело осталось за малым: научиться самому им следовать.
Эреб отправил в рот неразговорчивого собеседника.
В отличие от Тейт Британия, библиотека утопала в зелени. Буйная растительность вокруг придавала изящества и воздушности зданию. Но что гораздо важнее, сад послужил надежным укрытием для будущих взломщиков. Соня и Грей сидели, прислонившись к стволу дерева с совершенно невероятными резными листьями. Тим вышагивал перед ними. Вещал.
– Итак, что мы имеем? Три тоннеля. Гарантий, что все они проходимые – никаких. Гарантий, что их не охраняют – никаких. Гарантий, что мы найдем в них вход – никаких.
Вмешался Грей.
