Это был он – Вий Кромешник!
Ягуша долго шла через зал, скинув с плеч царскую шубу для легкости ходьбы, приближаясь и приближаясь к самому ужасному великану Нави. К трону вели широкие ступени, построенные явно не для человеческой стопы, но Вий стоял на ее пути – не то громко хмурился, не то рычал.
Яга остановилась – маленькая, миниатюрная, крохотная, наверное, и до колена Вию маковкой не достанет. Она спокойно рассматривала это жуткое бесформенное существо и молчала.
Вий не выдержал паузы и, громыхая на весь Тартар, заговорил:
– Ты пришла! Посмела! Ничтожная осквернительница Великого Змея!
Ягуша продолжала молчать, а Вий недовольно сопел, ожидая ее ответных слов. Не дождавшись, принялся угрожать.
– Я придумал тебе пытку! Я замурую тебя в камень! Я откушу твою голову и выплюну ее в Явь, чтобы она там сгнила! Я прокляну тебя на вечные времена, и ты будешь мыкаться неприкаянная целую вечность!
Яга в ответ улыбнулась.
– Был тут один, – с ехидцей отозвалась ведьма. – Уже одаривал меня этой твоей вечностью…
Демонический великан рассвирепел.
– Кощунство! – воскликнул он. – Ты же светлая! Ты предала нас! Ты не сможешь забраться на трон моего отца, трон великого Чернобога!
– Смогу, – быстро ответила Яга. – Не подавишься моей головой от злобы?
Вий протянул руку и попытался магией смять ненавистную ведьму. Но Ягуша и сама иногда пользовалась этим изощренным колдовством, поэтому ей вновь стало смешно.
К удивлению Вия, мысленный захват упирался в такую же невидимую нерушимую стену. Хвать, хвать, хвать! Ничего не вышло. И тогда разъяренный Вий Кромешник прыгнул вперед, задумав растоптать двумя ногами, раздавить, размазать ненавистную чернявую девку! Он с грохотом обрушился на плиты, но противной ведьмы на том месте, где она, нахально подбоченившись, стояла еще миг назад, уже почему-то не оказалось. К удивлению Кромешника, она неожиданно возникла за его спиной и, злорадно улыбаясь, со всей силы воткнула в самый низ спины демона свою невзрачную кривую клюку.
Эта старушечья деревянная клюшка, отломленная от корня вывороченного ураганом дерева, совсем не напоминала боевой посох, но, подобно остро заточенному клинку, клюка с легкостью воткнулась в тело Вия, вмиг превратившись в страшное оружие.
Повинуясь воле вечной ведьмы, сухая клюка выпустила росток, затем корешок и принялась активно прорастать побегами внутри тела Вия Кромешника. Грозные побеги заполняли организм демона, прорываясь наружу и выпуская, и выпуская свежие листочки, и распускаясь милыми желтенькими цветочками на манер обычных степных лютиков. Вий пытался стряхивать с себя распускающиеся на его коже цветы, но тщетно – зачарованное растение разрывало плоть изнутри, постоянно утолщаясь и пуская новые корни. Он вопил от непереносимой боли и даже в последнем порыве попытался догнать ведьму, но внезапно ослепнув и оглохнув, устремился к центру тронной залы. Он хватал лапищами пустой воздух, но вдруг замер простой корягой. Сын Чернобога одеревенел, забугрился корнями, которые пробили каменные плиты и ушли в глубину недр в поисках воды, а сверху уже шелестела листва от дуновения случайного просквозившего ветерка. И все замерло.
Вия Кромешника не стало.
Теперь в пределе Тартар, в самом сердце Черного дворца выросло и продолжало расти волшебное дерево, оно уже достигло верхних сводов дворца, заплетая мелкими и крупными ветвями барельефы и древние орнаменты. Баба Яга и раньше с удовольствием управляла травушкой-муравушкой и дикими животинками, но здесь, в Нави, она стала поистине всесильной.
Ягуша спокойно обошла поверженного демона и направилась к трону. Путь к нему был свободен и других претендентов почему-то не наблюдалось.
Ножки сами взлетели по древним ступеням. Ягуша уселась на неудобный трон и свесила ноги, не доставая сапожками до пола. По ее же воле из постамента выдвинулась приступочка из чистейшего золота – ноги получили опору и сидеть стало удобнее.
По залу метнулась ломаная тень и светлое пятнышко. Это демон Байталь примчался с желанием первым поздравить свою хозяйку. Он завис перед лицом Ягуши и, стрекоча крыльями, принялся восхищенно вздыхать и размазывать по мохнатой морде слезы радости и умиления.
Она указала ему на выступ спинки трона, удобный для насеста. Тот быстро занял свое новое место на троне и даже глаза выпучил, и выпятил вперед тщедушную грудь от распирающей его гордости. Такого не было никогда! У богини Нави появился советник!
– О, величайшая! – в подобострастном восхищении только и смог простонать Байталь. Его белая тушка с раскрытыми бледными кожистыми крыльями была хорошо заметна на фоне черных деталей трона и всего зала.
Постепенно стали появляться другие нечистые домочадцы. Из всех щелей, дверей, окон и разломов в главный зал стали робко проникать упыри и волкодлаки, демоны и демоницы всех мастей, проклятые чернокнижники и ведьмы-прислужницы. Человекоподобные и звероподобные существа с клювами и без таковых кланялись и раболепно приседали, создавая общую кутерьму и поднимая каждым шорохом возникающий общий гвалт. Черти разных рангов робко толпились в самом начале зала, сочиняя петицию с просьбой величайшего прощения никудышного чертика Архаика. Все мракобесие Нави собралось в этом зале, сгущая темноту и мрак своим присутствием.
