Но если сначала на подобный исход оставалась хоть какая-то надежда, она быстро испарилась. Поравнявшись с нами, существо остановилось, спокойно ухватившись за траву кончиками двух щупалец.
— Что теперь?
Задавая этот вопрос, Иолетрия старалась не шевелиться.
— Не знаю, — отозвался Рэй. — С некоторыми животными следовало бы встать на цыпочки и повыше поднять руки. Это означало бы «Я большой, и ко мне опасно приближаться». После такого сигнала они чаще всего просто уходят.
— И почему бы нам это не сделать? — поинтересовалась я.
— Потому что другие животные принимают такой сигнал как вызов, — сообщил он. — И нападают.
— Внушает оптимизм.
— Ну а если это вообще не животное, а растение, то лучше спросить, что нам скажет ботаник, — добавил Рэй.
— Это не растение, — тихо, но убежденно заявил Джекки.
— Почему?
Ответить ученый не успел. Медуза еще немного приблизилась и без всякого предупреждения обвила мою руку очередным щупальцем. Не знаю, почему она выбрала именно меня. Слабое звено почувствовала, что ли?..
Я инстинктивно попыталась отдернуть руку, но не тут-то было — держали ее крепко.
— И что теперь прикажете делать? — Я основательно струхнула, но старалась держать лицо. — Надеюсь, она хотя бы не кусается, как настоящая медуза.
— Медузы не кусаются, — авторитетно сообщил Джекки. — Они жалят и таким образом парализуют свою будущую пищу…
— Слушай, отложи свой ликбез до другого раза! — прошипела я.
Тем временем Рэй успел осторожно подойти ко мне вплотную, не нервируя существо, и сжал мое плечо.
— Что ты чувствуешь, Сэм? — спросил он, медленно извлекая из футляра нож. — Больно?
— Вообще-то нет. Если не пытаться освободиться. А так… Оно теплое.
Стоило это сказать, как меня будто огнем обожгло. Щупальце стало нестерпимо горячим. Я громко закричала, и, как ни странно, на сей раз медуза меня выпустила. Я отшатнулась и, тяжело дыша, схватилась за запястье. Рэй так и не успел воспользоваться ножом, равно как и Кен, который тоже начал вытаскивать свой. Нехотя отведя в сторону пальцы, увидела на руке алый след от ожога.
— Меня теперь парализует?
Волна дикого, безотчетного, иррационального в сущности страха накрыла с головой.
— Мы ничего не знаем, — отрезал Рэй. — Хендрейк, не тянись к бластеру. Неизвестно, что сюда сбежится на звук выстрела.
Медуза шелохнулась, и кэп отодвинул меня себе за спину, после чего потянулся к переговорному устройству.
— Брэн, слышишь меня? Нам может понадобиться медицинская помощь. Скоро вернемся на корабль.
Он осекся, глядя, как существо снова поднимает щупальце.
Самым удивительным было то, что медуза даже не пыталась меня схватить, тем более снова ужалить. Она застыла, вытянув конечность в мою сторону.
— Что она хочет? — выдохнула я.
— Главное, не двигайся, — велел Рэй. — Если нападет, мы с ней справимся.
— Ножами? — скептически уточнила, не отводя взгляда от существа, которое стояло почти неподвижно.
Лишь слегка подрагивали на ветру края «зонтика». Или мне только казалось, что на ветру?
— В крайнем случае бластерами.
— Ты же говорил, стрелять нельзя.
— Можешь обвинить меня в непоследовательности. Но лучше потом.
Джекки с шумом втянул воздух.
Второе щупальце оторвалось от травы, вытянулось в мою сторону, после чего коснулось первого, уже поднятого.
— Она хочет, чтобы ты дотронулась до нее рукой, — предположила Ио.
— Ты думаешь?
— Да. — На этот раз голос лингвистки прозвучал увереннее. — Она показывает тебе, что делать.
— Хочет, чтобы я тоже ее ужалила?
— Не знаю.
— Ладно.
— Не стоит! — вмешался Рэй, но я уже поднимала руку.
