раньше, да и за время жизни в лесу парни к такому успели привыкнуть, так что было у нас три отряда по тридцать человек. Первый отряд должен был войти в лес неподалеку от дороги, которая его пересекала. В дальнейшем им предстояло сопровождать переселенцев и следить, чтобы эльфы не могли к ним подобраться. Два остальных должны были напасть на основной лагерь, причем желательно уже после того, как первый войдет в лес. В то, что им удастся перехватить всех наблюдателей первородных я не верил, а куда, прежде всего, отправятся возмущенные вторжением первородные? Очевидно, к основному лагерю. Если к тому времени он будет разбит, первородные отправятся дальше, вглубь леса, чего нам по возможности хотелось бы избежать. Ради того, чтобы сработать максимально четко, мы даже забрали все имеющиеся механические хронометры. Механические часы в Артании редки и не слишком популярны. Минусов у них предостаточно: меньшая точность, чем у песочных, капризность, дороговизна, громоздкость – перечислять можно долго. Все перевешивает одно преимущество – механические часы не зависят от тряски и наклона. А точности их нам хватит.
Ровно в три часа пополуночи оба наших отряда уже распределились перед выкошенной полосой травы, окружающей лес. В половине четвертого несколько эльфийских часовых на протяжении где-то трехсот метров внезапно умерли, а мы вошли в лес. Не задерживаясь я повел свою группу к лагерю. Вторая группа с помощью Говорны должна была обойти эльфийскую стоянку с другой стороны и ударить им в тыл уже после того, как мы начнем. Удивительно, но наше появление оказалось для них сюрпризом. Мы застали первородных в процессе сборов – те, кто сопровождал гражданских по дороге, все же упустили целых двух наблюдателей, которые теперь докладывали командиру лучников о численности вошедшего в лес отряда. Мы не стали дожидаться, когда первородные окончательно придут в себя. Суета в лагере позволила подобраться близко и без помех рассредоточиться, каждый нашел себе укрытие. Это оказалось даже слишком легко – те эльфы, что должны были следить за безопасностью лагеря, похоже, столпились вместе с остальными в центре поляны. Новости о вторжении были, вероятно, ужасно впечатляющими.
Ну а мы с удовольствием этих впечатлений добавили. Первородные даже не сразу сообразили, что их убивают, только после третьего упавшего поднялась тревога. Впрочем, какими бы беспечными они ни были, личное мастерство у эльфов было не отнять. На то, чтобы рассредоточиться и в свою очередь занять укрытия, у них ушло не больше десяти секунд, так что перестрелка грозила бы затянуться, и неизвестно, с каким результатом – несмотря на то что здесь нас было столько же, сколько и противников, в открытом противостоянии мы им пока проигрывали. Первородные просто слишком мастерски владеют луком, у них, в противоположность арбалету, гораздо выше скорострельность, да и в цель они попадают чаще. Я с тоской вспоминал те образчики оружейного искусства, которые прихватил у орков. К сожалению, с собой у меня ни одного из таких не было, а они бы сейчас очень пригодились. У орочьего оружия намного выше точность боя, да и дальность и скорострельность за счет более совершенной конструкции и материалов. Со скорострельностью лука, конечно, никогда не сравниться, но это и не требовалось. Хотя бы то, что орочий арбалет не нужно перезаряжать, упирая ногу в стремя, достаточно только усилия рук, уже намного упрощает работу. Стрелок меньше рискует случайно высунуться из укрытия и подставить под выстрел противника какую-нибудь часть тела.
Правда, долго сожалеть о несбыточном я себе не позволил. Мы с первородными могли бы состязаться в этой позиционной снайперской борьбе до утра, пытаясь перехитрить друг друга. Неизвестно, кто из этого противостояния вышел бы победителем, если бы не вторая часть отряда, благополучно перестрелявшая первородных в спину, как только они увлеклись боем. Убедившись, что живых в лагере не осталось, и обобрав трупы, мы отправились догонять отряд. С одеждой заморачиваться не стали, а вот оружие забрали все – эльфийская сталь нам непременно должна пригодиться.
Караван догнать оказалось не так-то просто. Я не ожидал, что люди смогут пройти так далеко за такое короткое время. Сказывалось то, что никого не приходилось заставлять. Все и так прекрасно понимали, что чем быстрее они будут идти, тем больше шансов, что мы успеем прорваться через лес прежде, чем первородные соберут достаточно сил, чтобы просто вырезать наш отряд. Увидев, наконец, последние телеги с мирно похрюкивающими на них свинками, я даже почувствовал облегчение, а то мне уже начало казаться, что что-то пошло не так и караван куда-то исчез или был полностью вырезан за короткое время.
Доложив обстановку Беару и сгрузив трофеи, оба отряда отправились вперед по разные стороны от дороги – предстояло проверить путь до конца этой рощи, потом пересечь открытое пространство и, дождавшись появления каравана с гражданскими, снова идти в лес и устраивать «веселье» в новом месте. После того как остальные лично увидели кучи скелетов и прорастающие сквозь них молодые деревца, энтузиазм в уничтожении эльфов у ребят взлетел на недосягаемую ранее высоту – пришлось даже придерживать горячие головы, которые предлагали прямо сейчас устроить тотальную зачистку леса. Во- первых, наша задача сейчас защитить гражданских, а не убить всех эльфов, во-вторых, их тут гораздо больше, и как только они опомнятся, нам несдобровать. Нам еще повезло, что пока мы продвигаемся слишком быстро, поэтому настоящего сопротивления и не встретили. Мои аргументы были восприняты, самые темпераментные бойцы успокоились, но злоба из глаз никуда не делась. Впрочем, ничего удивительного. У самого кулаки сжимались, хотя должен был уже привыкнуть – не первый раз вижу.
То расстояние, которое мы с Говорной медленно и аккуратно проходили неделю, наш большой отряд пробежал меньше чем за двое суток. Когда мы выбрались в степь, люди уже валились с ног от усталости, и гражданские и военные. Один раз первородные все же организовали нечто вроде заслона, успели сориентироваться, и нам пришлось принять встречный бой на самой границе очередной рощи. Счастье, что к тому времени мы как раз подбирались к линии деревьев, а основной караван находился в паре километров за нами и двигался медленно. Беар давал отдых людям и животным, и давал время нам, чтобы провести разведку. В общем, эльфы видели караван, но не видели нас, сотню человек, притаившихся в траве. И только потому нам удалось прорваться без больших потерь. Но совсем без потерь обойтись не удалось. В тот день у нас появились первые убитые.
