Как всегда, при подходе к лесному массиву, мы опустились на землю и ползли – очень уж легко нас было заметить из леса, особенно если бы часовые сидели на деревьях. Дорога, по которой шли беженцы, проходила прямо, не петляя, перерезая встреченные рощи. Местность, которую мы пересекали, была очень неровная, слишком сухая для того, чтобы мелкие группы деревьев со временем объединились в лес. И в то же время здесь было слишком много овражков, бочагов, и ручьев, которые давали достаточно влаги, чтобы вокруг них разрослись настоящие деревья, а не мелкие кусты, как это бывало в степи. За день нам пришлось пересечь таких небольших рощиц уже пять штук, и в трех из них нам встретились первородные. Полноценные посты были выставлены только на границе с людскими территориями, больше наблюдателей на деревьях мы не встретили, но это не значило, что первородные и дальше будут столь же беспечны. В том, что новость о появлении большой группы людей скоро распространится, можно было не сомневаться. И поэтому мы не ослабляли бдительность, перед каждой, даже самой маленькой рощицей падали на землю задолго до того, как нас можно было разглядеть, и дальше ползли, медленно и осторожно, стараясь не выдать своего присутствия. К полудню заставлять себя не торопиться становилось все труднее. Солнце палило нещадно, пот затекал в глаза, раздражая их и заставляя постоянно смаргивать, на лицо то и дело садились слепни – мерзкие твари ничего не боялись, потому что смахнуть их было нельзя, иначе можно было выдать себя перед потенциальным наблюдателем. Хотелось плюнуть на все и рвануть в лес, и плевать, если нас увидят. Мы терпели, конечно, лучше помучиться от укусов, чем быть убитым самому и подвести товарищей. К той роще мы подбирались так же тихо. Караван был пока далеко позади, а наш отряд уже почти подобрался к лесу, я уже видел в сотне шагов тень от деревьев. Эльфы появились одновременно, редкой цепочкой. Не знаю, каких усилий мне стоило сдержаться и не выстрелить в первый момент – пока я подтягивал к себе с пояса арбалет, да пока осторожно заряжал его, мне хватило времени сообразить, что стрелять сейчас слишком рано. Боясь опоздать, я знаками показал своим соседям ждать и велел передать то же остальным. Дождавшись, когда с конца строя придет подтверждение, показал, чтоб стреляли, когда первородные окажутся на расстоянии не менее десяти шагов. Конечно, полноценного залпа таким способом получиться не может, расстояние прикидывается на глаз, кто-то обязательно выстрелит первым, остальные замешкаются, но так все равно лучше. Окинув взглядом приближающихся врагов, я еще раз убедился, что их не так уж много. Около сотни, примерно столько же, сколько и нас. Если выбьем хотя бы половину с первых выстрелов, шансы победить у нас будут. Я лежал в траве, глядя на неторопливо приближающихся эльфов, и изо всех сил молился, чтобы никого из нас не заметили раньше времени. У нас были отличные маскировочные плащи, и ребята со мной настоящие профессионалы – заметить нас можно, только если всматриваться в траву очень внимательно. Первородные, похоже, не всматривались. Все их внимание было направлено на приближающийся караван. Люди были еще далеко, дальнобойности луков, даже эльфийских, пока не хватало, и первородные спешили сократить расстояние. Я прекрасно сознавал, почему нас решили встретить в поле. Эльфы уже успели понять, что в лесу мы вполне можем поспорить с ними в ловкости и умении прятаться. Даже если им удастся неожиданно обстрелять караван, потом придется вылавливать выживших, а это непросто, в этом первородные уже успели убедиться. Да и не так-то легко нас подловить в лесу, уверен, об этом им уже успели доложить те, кого мы упустили раньше. И они решили встретить нас в поле. Что можно сделать с арбалетами, дальность выстрела которых максимум пятьдесят метров, а скорострельность не более трех раз в минуту, против эльфийских лучников? О, в мастерстве стрельбы эльфам действительно не откажешь. На открытой местности первородный прицельно кладет стрелу в голову человеку на расстоянии шестисот шагов, более трехсот метров. И через пару секунд после выстрела, пока первая стрела еще в воздухе, лучник успевает наложить на тетиву следующую. Если бы нас действительно подловили на открытой местности, этой сотни эльфов вполне хватило бы, чтобы перестрелять всех гражданских и как минимум половину бойцов.
Я выстрелил не первым. Кто-то из парней решил, что пора, и я услышал щелчок сорвавшейся тетивы. Не медля, нажал на спусковой крючок, посылая свой болт в того первородного, в которого целился последние несколько минут. К сожалению, попасть успели не все. У первородных отличная реакция, едва заслышав удары болтов, эльфы бросились в стороны, сбивая прицел. Те мои товарищи, кто выстрелил мгновением позже, промахнулись. И все равно результат залпа был даже лучше, чем я надеялся – только около трех десятков первородных остались на ногах. Времени на перезарядку не было, я бросился к ближайшему эльфу, на ходу доставая кинжал. В этот момент я остро жалел об отсутствии у меня цепи. За время пребывания в плену я неплохо научился ей орудовать, это хоть как-то могло мне помочь в драке. Эльф, вооруженный гибким уруми, и, главное, мастерски умеющий с ним управляться, это совсем не тот противник, с которым я хотел бы сойтись, будучи вооруженным одним кинжалом. Нужно было как можно быстрее сократить дистанцию – прыгать и уклоняться от гибкой полосы стали десятиметровой длины долго не получится. Швырнув эльфу в лицо ставший бесполезным арбалет, я заставил его сбиться с шага и подбежал почти вплотную. Правда, на этом мой успех закончился. В левой руке у эльфа как по волшебству появился кинжал, такой же, как и у меня. Только пользовался им первородный намного лучше, даже несмотря на то что держал его в левой руке. Мне едва удавалось защищался от его ударов, но перейти в наступление не получалось. К тому же приходилось постоянно следить, чтобы не оказаться дальше двух шагов от первородного – в таком случае он мог уже воспользоваться своим основным оружием, зажатым в правой руке. Прошло уже несколько секунд, и я начал чувствовать, что проигрываю. Мне пришлось подставить под удар руку, чтобы не получить пару ладоней стали в брюхо. Я постарался принять удар вскользь, к тому же меня защитила плотная ткань. Рана получилась не слишком опасная, было даже не больно, но рукав окрасился кровью, и это было только начало. Я уже не думал о том, чтобы перейти в наступление, только защищался. Уверен, долго так продолжаться не могло. Рано или поздно первородный бы меня подловил. Мне уже не удавалось даже следить за окружающей обстановкой, несмотря на то что с начала схватки прошло всего несколько секунд, мое внимание было полностью сосредоточено на защите. Неудивительно, что для меня стало сюрпризом, когда эльф вдруг пошатнулся, изо рта у него плеснуло кровью, и он повалился на землю.
