— Вполне законная жена, — ухмыльнулся я в ответ.
— О-о… — с другой интонацией протянул Виго. — И, простите, какое отношение почтенная супруга имеет к политической беседе?
— Меня успокаивает ее присутствие, — оскалился я. — Мы же хотим, чтобы я был спокоен?
— Буквально спим и грезим! — серьезно кивнул Гнутое Колесо.
— Уймитесь оба, — басовито проворчал Кмер. — Что ж вы как коты сцепляетесь всякий раз?
— Это у них дружба такая, — поправил его Даор. От наших с Виго обменов любезностями он почему-то получал огромное удовольствие.
Истоки неприязни лежали в самом начале моего знакомства с этим типом, и Виго можно было понять. Гнутое Колесо сразу категорически не одобрил меня в качестве первого регента: выскочка, неопытный мальчишка, безумное пугало, от которого не приходилось ожидать ничего, кроме вреда. И Виго, наследник одного из древнейших аристократических домов, умница и отличный политик, имел полное право так на меня реагировать; более того, был по- своему прав, но признать это сразу я не мог, а потом уже стало поздно. Потом я вроде бы показал, что могу быть полезен, и Гнутое Колесо стал относиться ко мне лучше, но менять стиль общения тоже не спешил. Наверное, мы оба просто привыкли.
— Давайте лучше к делу, — продолжил настаивать Палица. — Или я спать пойду, ночь кромешная. Сидит девочка и сидит, что тебе до нее? Если Ив ручается, значит, можно.
— А он мне завидует, — тихо, себе под нос хмыкнул я, оставляя последнее слово за собой. Да, по-детски, но ничего не могу с собой поделать! — Ладно, какие у нас вопросы на повестке вечера?
— Собственно, главный — один. Тия, ты посмотрела списки кандидатов на ключевые посты? Одобряешь?
— Да, пожалуй, — кивнула она, собравшись с мыслями. — Единственное, я бы попросила отдать мне Райда в качестве секретаря и помощника. Тебе ведь его помощь теперь без надобности? — обратилась она ко мне.
— Райд, ты согласен? — обернулся я к молодому человеку.
— Почту за честь, — он пожал плечами.
— И еще одно, про списки, — проговорила Тия, вся подобравшись, вытянувшись в струнку и глядя куда-то прямо перед собой. — Я определилась с кандидатурой мужа.
— Отрадно слышать, дорогая, — осторожно одобрил Даор. — И кто же это?
— Стьёль Немой, — выдохнула она, не шевелясь и сохраняя каменное выражение лица.
— Кхм, — первым нарушил тишину доселе молчавший Унар. — А что, хороший мужик. Главное, никаких семейных скандалов, молчит всегда…
— Тия, он, конечно, обладает некоторыми нужными качествами, например, умен, получил хорошее образование, но… почему именно он? — мягко, увещевательно заговорил Алый Хлыст. — Он ведь альмирец. Боюсь, многие не одобрят чужака. Ты уверена?
— Уверена, — повторила девушка и едва заметно кивнула. Бледная, напряженная, она нервно сжимала пальцами подол туники, не замечая этого. — Нет такого кандидата, который устроил бы всех. В любом случае скажут, что правит он вместо меня, местным будут недовольны другие старые рода, а так мы укрепим отношения с соседями, которые по сей день находятся на послевоенном уровне.
— Логично, — нехотя кивнул Виго.
— Тия, но почему? — спросил я. — Прости, но мне как-то не верится в любовь с первого взгляда.
— Почему? — резко выдохнула она, нервным рывком поднялась с места, под нашими взглядами прошла к окну. — Он единственный смотрел на меня как на человека. Единственный из всех. И испытывал человеческие чувства. Не прикидывал выгоду, не задумывался, как воспользоваться, он просто меня… пожалел, — срывающимся голосом, почти шепотом добавила девушка, стоя к нам спиной.
— И откуда такие сведения? — негромко пробормотал Виго.
— Полагаю, именно поэтому Халу никто не видел с самого явления богини, — пожал плечами Даор. — Одновременно следить за полусотней человек — сложно. Тия, но… ты уверена, что этого достаточно?
— Достаточно для чего? — нервно хохотнула она, обернулась. Глаза девушки были сухими и лихорадочно блестели. — Он вроде бы только лицом пострадал необратимо, насколько я знаю, а как мужчина вполне здоров. От меня ведь нужен только наследник, да? Законный сын с хорошей родословной, и больше ничего. Вы думаете, я этого не понимаю?! Никто не будет всерьез воспринимать девчонку на троне, всем плевать и на образование, и на личные способности, на все плевать! Потому что девчонка не может править, а должна поскорее родить сына — единственное, на что она годится. Да у слова «кесарь» даже женской формы нет! — она захлебнулась словами.
Выглядела юная правительница бледной, напуганной и какой-то обреченной. Я не выдержал, рывком поднялся с места, подошел к ней и осторожно обнял. Тия на мгновение замерла, упираясь, но потом вдруг обмякла, вцепилась в мою тунику и разрыдалась, горько и безнадежно. В комнате повисло неловкое молчание, советники отводили глаза и хмурились. Кмер сокрушенно вздыхал и качал головой — у него самого восемь дочек, так что сцена, должно быть, была привычная.
Какая-то странная полоса в моей жизни пошла: что ни день, успокаиваю плачущих женщин. Причем близких и плачущих по делу. Причем практически по одному и тому же…
