Я почти набралась наглости ответить, что не боюсь, а испытываю совсем другие чувства, и попросить вернуть меня обратно в седло, но не успела. Оказалось, предупреждал Ив на будущее.
Где-то совсем рядом, ослепляя, сверкнула молния, и грохот расколол мир. Я дернулась от неожиданности, испуганно вскрикнула, когда лошадь поднялась на дыбы. Мгновенно забыв о смущении, сжалась, вцепившись обеими руками в локоть мужчины, зажмурилась… а конь, вместо того чтобы опуститься на четыре ноги, вдруг прянул куда-то вперед и вверх, будто карабкался на крутой склон. Мой спутник низко пригнулся, чтобы облегчить скакуну движение, почти вжимая меня в лошадиную гриву. Я отстранение подумала, что Железный регент и на ощупь больше похож на кусок металла, чем на живого человека. Уж больно твердые, как говорят, литые были его мышцы. Когда он только успевает столько тренироваться?
А потом мысль эта вылетела из головы, уступив место куда более разумной: а что, собственно, происходит? Куда может карабкаться лошадь на плоской, как стол, равнине? Не на дерево же, в самом деле!
Представив эту картину, я нервно хихикнула, но тут догадалась открыть глаза — и забыла, как дышать. И к лучшему, потому что иначе непременно закричала бы от ужаса.
Конь двигался по воздуху, вышибая из крупных дождевых капель маленькие молнии. Рядом качались под ударами ветра древесные макушки, почти касаясь низко нависшего брюха туч. Еще несколько рывков — и деревья уже внизу, а мы продолжаем двигаться вверх, прямо в клубящуюся черноту.
Полноте, конь ли подо мной?
Мышастая шкура его отчетливо отливала металлом, копыта ударяли всё звонче, с отчетливым лязгом вместо привычного глухого стука. В сизой, потемневшей от воды и облепившей шею гриве мелькали яркие голубоватые искры. Когда моя щека в какой-то момент оказалась рядом, одна из таких искр больно ужалила, заставив вздрогнуть и отшатнуться. В ответ на это движение удерживающая меня рука регента рефлекторно сжалась сильнее.
— Почти всё, — проговорил Ив, и его голос очень гармонично звучал рядом со свистом ветра и непрекращающимися громовыми раскатами.
Мы двигались среди тяжелого густого тумана, катящегося куда-то стремительным потоком. Вся одежда разом вымокла, неприятно облепляя тело. Ветер стегнул холодом, я вновь дернулась и сжалась, пытаясь спрятаться от его порывов и заодно оказаться ближе к источнику тепла. Хотя, казалось бы, куда ближе?
Железный-то железный, но мужчина сейчас казался обжигающе горячим, будто печка.
— Потерпи немного, сейчас станет легче, — мягко попросил он, и мы вдруг выскочили из тумана под яркое солнце. Его сияние на мгновение ослепило, заставив зажмуриться, а потом вновь утихло.
Я осторожно приоткрыла глаза и вновь потрясенно огляделась.
Ход скакуна выровнялся. Теперь он двигался вперед длинными прыжками, распластываясь в полете, будто кошка, и движения его были настолько плавными, словно под нами не существо из плоти и крови, а порыв ветра или поток воды. Впрочем, наверное, так оно и было.
Зверь по брюхо тонул в плотном клочковатом тумане, а внизу, под ногами, клубилась подвижная темная масса, отчаянно что-то напоминающая. По бокам вздымались изменчивые сизые горы, одна из которых и закрывала сейчас солнце. Прямо на нашем пути вдруг вырос небольшой холм, но скакун прошел сквозь него, не снижая хода: он оказался сложен из тумана.
— Где мы? — потрясенно спросила я, забыв на несколько секунд о холоде.
— На облаках, — спокойно ответил Ив, а когда я вздрогнула и испуганно заозиралась, только рассмеялся: — Не бойся, здесь нет мертвецов, и богов тоже нет. Это просто маленькая хитрость, чтобы сократить путь.
— Говорят, грозовые тучи появляются, когда Идущая-с-Облаками или кто-то из тех, кто живет на Железных облаках, хотят взглянуть на землю, — тихо пробормотала я. От холода и сырости начало мелко знобить, несмотря на тепло мужского тела рядом. — Тучи, они ведь тоже… железные.
— Все облака — это просто туман, — отмахнулся регент и участливо спросил: — Замерзла? Сейчас…
Через несколько мгновений меня укутал тяжелый плащ из тонкой шерсти, так что только голова наружу и торчала. Такой же мокрый, как вся остальная наша одежда, он все равно хорошо защищал от ветра. Стало заметно легче.
— Спасибо. А снизу похоже, что они в самом деле железные…
— Легенда имеет смысл, но не нужно понимать ее так буквально. — Ив задумчиво пожал плечами. — Не зря наша богиня зовется Идущей-с-Облаками. Туман стирает грани между реальностью, в которой мы живем, и иными пределами. Может быть, Идущая действительно иногда глядит на землю с грозовых туч, но это совсем не значит, что мы можем ее здесь встретить.
— И часто вы вот так путешествуете? — набралась я смелости спросить.
— Случается, — уклончиво ответил он. — Иногда возникает такая надобность, но слишком редко в нужный момент встречается попутный ветер. И совсем уж редко я путешествую один, а отряд таким путем не проведешь.
— Никогда не думала, что фиры на такое способны, — проговорила я. — И что, пройти облаками можно на любой лошади?
— Да хоть на своих двоих, — усмехнулся он. — От лошади здесь совсем ничего не зависит.
— Есть ли вообще что-то, что вам не по силам? — спросила я, растерянно качнув головой.
— Ты даже не представляешь себе, сколь многого мы не умеем, — возразил Ив. Прозвучало вроде бы ровно, но я вдруг отчетливо поняла, что
