краем дворец она все же задела. Похоже, Иву этого хватило, чтобы добраться до нужной точки.
Поначалу мне показалось, что площадь пустынна. Но когда конь, с разгону проскакавший десяток метров, остановился, тут словно из-под земли возникло несколько человек в одинаковых серых туниках длиной по колено. Один из них ухватил шумно дышащего скакуна под уздцы, второй в это время точно так же удерживал коня, на котором прибыл Райд.
— Лошадей отшагать, — сразу начал сыпать распоряжениями Ив. Голос его звучал сухо и строго, совсем иначе, чем раньше. Показалось, что со мной рядом уже совсем другой человек. Или другой был там, на облаках? — Госпожа Рина — новая ученица. Ее проводить к другим детям кесаря, предоставить покои, завтрак, в общем, все как положено, и по возможности как можно быстрее пригласить Паучиху. Вещи разобрать. Для нашей светлой гостьи подготовьте покои в северном крыле, поближе к святилищу Идущей. Райд, вы ступайте в мой кабинет, я сейчас догоню.
Говоря все это, Ярость Богов спешился сам, помог спуститься мне. Лошадей тут же увели, следом за ними ушла еще пара слуг.
Потом регент обратил взгляд на переминающуюся с ноги на ногу меня, улыбнулся одними глазами и мягко проговорил, положив тяжелую ладонь на плечо:
— Отдыхай. К данам имеет смысл обращаться ближе к вечеру, я сопровожу тебя.
На этом он отвернулся и широким шагом двинулся ко входу во дворец.
— Пойдемте, госпожа, — вежливо пригласил меня немолодой мужчина.
Русые волосы с проседью острижены очень коротко, зеленые глаза глядят с любопытством, но без враждебности и каких-либо подозрений. Но гораздо больше меня заинтересовала его одежда: никогда я не видела вблизи мужчин в туниках. Знала, что на юге, особенно в жару, все так одеваются — простое полотнище, скрепленное на плечах пряжками и подпоясанное ремнем, да плетеные сандалии на ногах, — но видела впервые. Странное зрелище. Я представила Железного регента в подобном наряде и едва не захихикала. Одно дело — простые люди, но для него подобные одежды казались уж очень легкомысленными…
Если Ив и Райд исчезли в главном здании, то мы обошли его слева, поднявшись на несколько ступеней к колоннаде, чтобы пересечь ее и спуститься в сад. Среди зелени, на некотором отдалении, возвышался еще один дворец, заметно меньше первого и гораздо изящнее. Округлые арки, белоснежный камень, кружевные барельефы — он очень походил на большой фонтан на площади, такой же легкий и устремленный вверх.
— Скажите, а кто такая Паучиха? — рискнула полюбопытствовать я.
— Это старшая портниха Верхнего дворца, — охотно пояснил сопровождающий. — Она строгая, бывает резка, но, главное, справедлива и чрезвычайно умна. И безоговорочно предана кесарю.
— Верхний дворец — тот, а Нижний мы сейчас прошли? — вдохновленная общительностью проводника, продолжила я.
— Именно.
— И в чем различие? То есть в Верхнем живут дети кесаря, а в Нижнем?
— В Нижнем… — он запнулся, по лицу пробежала тень недовольства, но дальше мужчина продолжил тем же ровным тоном: — В Нижнем дворце проживает регентский совет полным составом, другие должностные лица, но главным образом — придворные бездельники. Сейчас, пока нет твердой руки кесаря, это своеобразное место. И если госпожа пожелает услышать мое мнение…
— Пожелает, — кивнула я.
Подобное обращение и отношение были непривычны, но я не стала спорить и настаивать на другом: если назвали госпожой — значит, так положено. Не оскорбляют же, наоборот.
— Молодой особе не стоит появляться там без сопровождения.
— А то что? Могут убить? — опешила я.
— Нет, что вы. Просто нравы там царят излишне вольные, и молодой достойной девушке не нужно лишний раз общаться с этими людьми.
— Спасибо за предупреждение, — проговорила я озадаченно, раздумывая, могу ли считаться достойной девушкой — как сама по себе, так и после своеобразной поездки на коленях у постороннего мужчины. Так и не придя ни к какому выводу, решила спросить о другом: — Скажите, а много сейчас детей кесаря? И есть ли какие-либо правила, о которых мне нужно знать?
Райд по дороге успел рассказать многое, в том числе об обычаях Верхнего дворца и распорядке дня, но уточнить еще раз было нелишне. Высокородный мог что-то упустить или не придать значения чему-то, очевидному для него, но неожиданному для меня.
— Детей кесаря сейчас, если не ошибаюсь, восемьдесят четыре. Правила… стоит соблюдать правила приличия, а если вы говорите о каких-то внутренних тонкостях, то здесь я не советчик. Я просто слуга. Попробуйте спросить у госпожи портнихи.
— Спасибо, — я вновь поблагодарила провожатого.
Сад мне понравился. Да и кому бы он мог не понравиться? Тенистые дорожки, яркие красивые растения, душный запах южных цветов и влаги от прошедшего дождя, беспечная тишина, наполненная голосами птиц. В роскошную зелень сада аккуратно вписывались фонтаны и пруды, скамейки и статуи. Наверное, именно так на Железных облаках выглядит место, где отдыхают от земной жизни достойнейшие из достойных.
Дворец своему окружению полностью соответствовал. Здесь тоже было много зелени, попадались даже фонтаны. Никакой кричащей претской
