если новостей у меня толком не было. Наверное, привычка после поездок отчитываться перед старшими товарищами. А что эта поездка получилась бестолковой и, в общем, говорить сейчас было не о чем, как-то не подумал.
Честно говоря, куда больше меня занимал… алмаз неграненый, как выразился Даор. Причем занимал совсем не так, как должен бы занимать с точки зрения государственной необходимости и будущего. Мне не хотелось думать о том, почему эта девочка так на меня действует, не хотелось «обсуждать этот вопрос» попозже с Алым Хлыстом и выслушивать его логичные, разумные и справедливые возражения. Мне хотелось закрыть глаза и слушать голос — бархатистый, густой, тягучий, неожиданно низкий для молодой девушки, ласкающий душу. Пусть она сидит рядом, поет, гладит струны лиры, и побери ржа все остальное.
Откуда Даор узнал о девушке, я даже интересоваться не стал. Вся эта история с маскировкой, подменой, отвлекающими маневрами и прочим была целиком и полностью его идеей, кандидатуру мы подбирали вместе, и я не сомневался, что Траз докладывает Алому Хлысту обо всем происходящем. Это Райд — мой личный помощник, на молчание которого можно рассчитывать, а все остальные — под колпаком у безопасника.
Впрочем, не удивлюсь, если и Райд при случае делится с ним информацией, и уж точно не расстроюсь этому обстоятельству. Если бы Даор Алый Хлыст задумывал переворот и был на стороне любого из противников кесаря, возможностей избавиться от всех нас у него имелась масса. Я даже не пытался с ним тягаться: слишком умное, хитрое и предусмотрительное существо. Единственное, что я мог с ним сделать, это без особых затей прикончить, но для подобного нужны серьезные аргументы.
Глава 5
Пустая Клетка
— Недурственно.
Я аж подпрыгнула на месте от неожиданно прозвучавшего рядом голоса и едва не рухнула в ванну, на низком бортике которой сидела. Поспешно прикрылась влажным полотенцем, прижав его к груди, вскочила и обернулась.
В проходе стояла высокая особа неопределенного возраста. Темно-зеленая туника в пол, заколотая на плечах золотыми фибулами так, что получался скромный вырез-лодочка, и подпоясанная узким плетеным золотым ремешком, подчеркивала белизну кожи. Не девичьей — шею, руки, да и лицо покрывали тонкие сеточки морщин, — но чистой и ухоженной. Тонкие белые пряди в черных волосах, собранных в высокую прическу, не добавляли женщине возраста, а почему-то украшали. Взгляд темных глаз, пристальный и цепкий, был насмешливым, но не злым и не враждебным.
— Кто вы? — спросила я, настороженно разглядывая гостью. Хотела спросить еще, как она вошла, но вовремя вспомнила, что сама не заперла дверь, чтобы могли принести еду. А двери между комнатами покоев и вовсе не закрывались.
— Айга Черная Звезда,[21] — она слегка склонила голову. — Портниха.
— Портниха? — переспросила я недоверчиво, разглядывая обещанную Паучиху.
Взгляд, манера держаться… Все это подошло бы как минимум жене кесаря! Даже боязно спрашивать, кто и почему прозвал женщину в честь мерзкой ядовитой твари. А в то, что это родовое имя, мне верилось слабо.
— Портниха, — подтвердила она. — А ты — Рина? Новая игрушка нашего Ива?
— Я не игрушка, я приехала учиться, — огрызнулась я зло, чувствуя, что щеки заливает краска. Да как она вообще могла…
— Не в этом смысле, — рассмеялась женщина. — Просто каждый новый найденыш для него — как новая игрушка для ребенка. Ему интересно познакомиться, рассмотреть подробнее, так что будь готова к вниманию регента. Да не волнуйся, он с такими аккуратный, не сломает. И вообще он последний здесь, кого тебе стоит бояться, потому что для детей кесаря он добрый дух-защитник. Верхний дворец — тихое место, мы здесь отдыхаем в стороне от всего, включая гнев Железного регента.
— А Нижний?
— Там все будет зависеть от тебя, деточка, — проговорила она насмешливо, окинув меня новым оценивающим взглядом. — Вдруг в тебе скрыты такие таланты, что именно ты хорошенько его встряхнешь? Хочешь попытаться, а?
— Я согласилась сюда приехать, потому что мне пообещали учителя, — проговорила я твердо, — и трясти я ничего не собираюсь!
— Да ради богов, — вновь рассмеялась женщина. — Пойдем. Судя по спешке, из одежды у тебя — только эти тряпки, — она задумчиво кивнула на сложенные на полу у шкафчика вещи.
— Так получилось, — раздосадованно пробормотала я и двинулась прочь из ванной вслед за портнихой.
В гостиной при нашем появлении с кресел подскочили две совсем юные девушки, скорее даже подростки лет тринадцати, наряженные в светлые
