– Зачем?
– Надо, – твердо сказала я, продолжая буравить морана пристальным взглядом.
Он заколебался, но тут из дальнего конца зала донесся усиленный эхом голос:
– Дозволяю.
Только после этого Раалу неохотно кивнул, а я окинула настороженно переглянувшихся девушек хищным взглядом и мысленно потерла руки.
Ну что, вот теперь наконец-то потолкуем. О своем, так сказать, о женском, потому что к вам, дорогие леди, у меня появились серьезные вопросы.
Для беседы нам выделили одну из комнат неподалеку от тронного зала. Судя по небольшим размерам и спокойной обстановке, что-то вроде гостевой, где ожидающие аудиенции могли присесть и собраться с мыслями перед разговором с владыкой.
Для моих целей большой полукруглый диван и стоящее напротив уютное кресло подходили как нельзя лучше. Так что, пропустив трех оставшихся девушек вперед, я собственноручно взялась за небольшую деревянную дверцу и, убедившись, что снаружи нас никто не подслушивает, плотно ее закрыла.
– Зачем тебе это, ведьма? – спросила одна из невест, как только я повернулась.
Я неторопливо подошла, внимательно рассматривая настороженно взирающих на меня девушек. Ни одна из них, кстати, не пожелала присесть. Встав у дивана сплоченной группой, они демонстративно от меня отстранились.
Не обращая на это внимания, я важно уселась в кресло и спокойно поинтересовалась:
– Как вас зовут?
– Не твое дело, – холодно отозвалась стоящая в центре девица. Навскидку лет двадцать. Довольно высокая для своей расы, статная. Я бы сказала, надменная, хотя и не лишенная определенной красоты. – Тебе здесь не место, ведьма. Мы согласились пойти с тобой лишь потому, что так повелел владыка.
Я мило улыбнулась. Ах вот ты где, злючка бледнокожая… я хоть и не видела твоего лица в тот день, но эту смесь презрения и ничем не прикрытого превосходства ни с чем не перепутаю. Значит, ты прошла третий этап отбора, милочка? Ладно. Все еще за что-то меня ненавидишь? Хорошо. Значит, теперь мы будем общаться по-другому.
– Почему это не мое? – промурлыкала я, любуясь аккуратно подпиленными ноготками. – Окончательный выбор еще не сделан. И именно от меня зависит, каким он будет. Ты об этом не подумала?
– Ты себе льстишь, – сузила глаза девица. – Последнее слово всегда остается за владыкой. Невест теперь всего три, и он выберет ту, какую посчитает нужным. Не тебе менять его решение, ведьма.
Я снова улыбнулась:
– Тебя это злит, правда? Между тобой и троном целых две конкурентки… и это так некстати!
– Ты ничего не понимаешь, – тем же ледяным тоном отозвалась злючка. Две другие девушки промолчали, но, судя по тому, как близко они стояли к подруге-сопернице и как пристально следили за каждым ее жестом, их мнения полностью совпадали. Или же, что вернее, злючка успела подчинить себе более молодых и, возможно, менее знатных особ. – Мы в любом случае выиграем. Мы прошли отбор. Статус избранницы никуда не денется. И даже в случае, если одна из нас погибнет, всегда найдется, кому занять ее место!
– А если это будешь не ты? – елейным голоском предположила я.
Но злючка вместо того, чтобы вызвериться, неожиданно смолчала. А через пару мгновений, во время которых она, надо думать, тщательно взвешивала мои слова, на удивление спокойно улыбнулась:
– Я же сказала – тебе не понять. Мы поклялись помогать друг другу всегда и во всем. Мы вместе сюда пришли и вместе отправимся на заключительный этап отбора. Мы стали кровными сестрами, поэтому, кого бы ни выбрал повелитель, остальные в обиде не останутся. Тогда как ты свое дело уже сделала. Владыка Таалу больше не нуждается в твоих услугах.
– Вот как? – мурлыкнула я. – Вы, значит, решили пробиваться наверх сплоченной группой, негласным лидером которой себя провозгласила ты… что ж, похвально. И весьма дальновидно, надо признать. Но видишь ли, в чем дело, дорогуша, – к будущей жене повелителя предъявляется целый ряд строгих требований. И, как мне кажется, одному из них именно ты, к моему глубочайшему сожалению, не соответствуешь.
– Это какому же? – осведомилась «ледяная» леди.
А я улыбнулась в третий раз и только тогда подняла на нее взгляд.
– Владыке, я полагаю, нужна невинная невеста, верно? Ее девственность – это знак чистоты помыслов, верности и жертвенности. Но к тебе, насколько я поняла, эти три вещи больше не относятся.
У девицы недобро сузились глаза:
– Ты же слышала господина Раалу: жена повелителя должна быть способна дать здоровое потомство. И ничто другое не имеет значения.
– В самом деле? – Я поднялась с кресла и неторопливо приблизилась к этой змеюке. – А скажи-ка, красавица, как ты заполучила себе в ауру метку Смерти?
