Дождавшись вскрытия озера, проводили в плавание к Старой Ладоге команду баржи и начали сами собираться в путь. На Ладогу в свой первый самостоятельный коммерческий поход ушёл Послед, а с нами, тщательно загружая товары и проверяя укладку грузов, готовился отправиться Дрёма.
Лавку оставили на помощников, благо теперь их у купца хватало. Может, недоставало им немного торгового опыта, но Горивой обещал не спускать с них глаз, и я им заранее сочувствовал.
Перед отплытием весь вечер разговаривали с Трувором у него в палатах. После долгих размышлений и горячих споров князя уговорили остаться в городе. Будут ещё походы… Весело потрескивали дрова в камине, всполохами пламени высвечивая и тут же пряча темные тени по углам. Решили, что в этот раз всё-таки заглянем на Рюген, чтобы разведать путь и обстановку на острове, да сразу же уйдём дальше. А основательно остановимся там уже в следующем плавании, когда пойдём вместе с князем…
Утром, двумя ладьями, отчалили от пристани и пошли потихоньку вниз по течению, наказав вперёдсмотрящим глядеть в оба. Я был, в общем-то, спокоен, так как команды достаточно натренировались, а всего в жизни предусмотреть невозможно. Поэтому зачем лишний раз нервничать, лениво думал я, наблюдая, как уверенно режет воду позади нас ладья под управлением Первуши. Первую остановку сделали на старом месте недалеко от Наровы, по правому берегу озера. Даже костры разводили на тех же, сохранившихся с прошлого раза, чёрных выжженных пятнах земли.
На следующий день благополучно прошли реку – воды было ещё много. Течение несло ладьи быстро, и на порогах нам пришлось здорово попотеть, в основном от страха налететь на камни, которых почти не было видно. Но всё обошлось, и вскоре мы выскочили в море, дошли до знакомого местечка и заночевали на берегу. Опять, точно так же, как и в прошлый раз, переговорил со старейшиной, подарив ему хороший боевой нож. Закупили копчёной рыбы в поселении, чему местные жители были рады, так как рассчитывались мы по-честному, да ещё и платили звонкой монетой. В этот раз, население уже не так сильно нас опасалось, и, в отличие от прошлого, даже приглашали в гости. Показав старейшине нашу карту, которую мы когда-то рисовали с ним вдвоём, расспросил его про проход между островами. Немного помявшись, как бы сомневаясь и борясь с самим собой, старейшина всё-таки предупредил нас об опасностях этого пути из-за засилья пиратов. Даже бедным рыбакам в тамошних проливах не давали спуску, отбирая понравившуюся часть улова. Вот и пригодился подаренный нож, оправдал себя полностью.
Можно, конечно, пройти вокруг островов по старому пути, но надо ведь узнавать и новые маршруты – а ну как и пригодится когда-нибудь. Так что, обойдём остров Даге слева и пройдём через пролив.
Собрав кормчих и Мстишу со Жданом, предупредил о возможном столкновении. Нарисовав на песке вероятные схемы нападения на нас, прикинули, как будем действовать при атаке пиратов. Просидели у костра до поздней ночи и, обговорив различные вероятности развития событий, разошлись спать. Всё равно всё предусмотреть невозможно, и лучше выспаться, чтобы завтра голова была свежей. Да и как всегда, по закону подлости, обязательно вылезет непросчитанный нами вариант.
Оставив остров Даге по правому борту, пошли проливами. Когда-то тут будет ходить паром из Рохукюлла в Хелтермаа, а прибывающих на остров туристов будет встречать сидящая на камнях в бухте русалка. Но это, может быть, будет когда-то. Хотя, неизвестно ещё, будет ли. А пока мы режем тёмные воды пролива, оставляя позади большой остров, и, плавно поворачивая к югу, следуя изгибам берега, выходим на траверз другого огромного острова Эйскюла, как мне его обозначил старейшина поселения Иру.
Нападение произошло, когда мы уже проходили мимо небольшого острова Муху. От берега отошли полтора десятка баркасов и, подняв паруса, понеслись в нашу сторону. Нам готовиться не надо – только осталось поднять щиты в боевое положение и зарядить арбалеты и скорпионы. Вся команда была в броне – плавание в местных водах по уверению старейшины не даёт расслабляться. По уговору, командовать начали оба десятника, а я внимательно наблюдал со стороны, не вмешиваясь. К счастью, такую ситуацию мы вчера обсуждали, и, подождав, пока пираты подойдут на дистанцию выстрела, довернули на ветер, дав пристрелочный первый залп. На фоне тёмного, поросшего лесом острова, баркасы были прекрасно видны, а солнце подсвечивало нам с правого боку и чуть сзади, сбивая прицел вражеским лучникам. Тем не менее, по поднятым щитам защёлкали ответные стрелы, и мы, так же в ответ, дали ещё один залп, но уже срезнями. У нас потерь, к счастью, пока не было, оценить же потери пиратов тоже не было никакой возможности, но на переднем баркасе удалось перебить шкоты и широкий парус заполоскал на ветру, сбивая прицел команде и внося неразбериху в общий манёвр нападающих. Наши ладьи всё подворачивали и подворачивали круче к ветру, и несколько баркасов сбились в одну большую кучу, пытаясь повернуть вслед за нами. Наиболее опытные или умные, отвернули в сторону от сгрудившихся судёнышек и, спустив паруса, взялись за вёсла, разворачиваясь и устремляясь вслед за нами. Выпустив в получившуюся мешанину по нескольку бронебойных болтов, обошли баркасы с кормы, продолжая плотный обстрел. Наконец, в дело вступили наши скорпионы, получив возможность ведения огня. Плохо, что я не продумал при строительстве момент стрельбы через борт. Надо было сделать что-то вроде открывающихся пушечных портов, как на парусниках.
Выстрел большого скорпиона – страшная штука для маленького баркаса. Удачным выстрелом мачту срезало напрочь, и она завалилась на борт, накрывая полотнищем паруса палубу. Само собой, об атаке на этом баркасе уже никто не думал. Или же, проходя огромной безжалостной косой над бортом, срезень собирал обильную кровавую жатву. Запомнят наши флаги в местных водах, и, мне кажется, дальше тут можно будет ходить безбоязненно.
Ответная стрельба никакого ущерба не наносила, жалко только было пробитых парусов, которые теперь придётся штопать на первой же стоянке. Вскоре ответная стрельба совсем прекратилась, и можно было заняться удирающими баркасами. Уходящие в сторону своего берега пираты даже не стали отстреливаться, когда наши ладьи начали их уверенно догонять. Ещё бы, заряженные скорпионы, да нацеленные прямо в лицо, никак не способствовали
