– Тебе наверх, – виконт мотнул головой в направлении лестницы на второй этаж, – там в одной из комнат находится некто Уварн, дворянин и помощник графини. Думаю, ему будет интересно с тобой поговорить.
– Благодарю, – склонил голову на секунду неизвестный и отошел от стола.
– Шелла, Кайлина, проводите его. – Молодой маг посмотрел на наемниц. – Сдайте на руки Уварну и возвращайтесь.
– Хорошо, Кост, – за себя и подругу ответила Кайлина и отправилась вслед за странным незнакомцем, мигом позже за ней зашагала Шелла, заставляя скрипеть половицы от веса своего тела и снаряжения.
Через пару минут они вернулись назад, сообщив, что благополучно выполнили указание. А еще через десять минут за Костей спустился сверху один из гвардейцев-телохранителей, которые находились при графском помощнике. Что-то гость сообщил Уварну такое, что ему потребовался сын своей госпожи.
Когда Маркин оказался в комнате, где его старший спутник и глава посольской миссии беседовал с неизвестным, увидел, что тот скинул платок с головы.
Если судить по облику, то позднему гостю было чуть больше двадцати лет, как бы даже не моложе самого землянина. Слегка вытянутое, в меру смазливое лицо, кожа очень светлая, но вот вокруг глаз будто кто-то коричневой краской мазнул. Волосы у гостя длинные, слегка вьющиеся и светло- рыжего цвета.
«Такая внешность подошла бы больше девке, чем мужику», – хмыкнул про себя виконт, потом вопросительно посмотрел на Уварна.
– Познакомься, Кост, это Селин-Ош, он из снежных эльфов, – произнес тот.
– Эльф? – сорвался с губ молодого мага непроизвольный возглас, и тут же он машинально попытался рассмотреть ухо незнакомца. С Ли-То у гостя общих черт, кроме утонченности, практически не было. Да и рыжие кудри землянин менее всего ожидал увидеть на голове исконно лесного жителя.
– Да, милорд, я имею честь принадлежать к роду снежных эльфов, – сказал тот. На этот раз не пытался скрыть свой голос, который оказался звонким и певучим. Такой в тишине обеденного зала, где кроме Кости с его свитой сидели всего несколько человек, обязательно привлек бы внимание… теперь понятно, почему он шептал.
– Селин-Ош был разведчиком у имперских егерей, которые сейчас разведывают тропы к нам через горный хребет, – сообщил Уварн. – И он принес новости не самые приятные для нас, хм, для всех арсурцев.
Эльф сидел на постоялом дворе уже четвертый день, дожидаясь отряд чемтэрцев. До этого две недели водил по горам солдат из элитного имперского полка, которые разведывали проходы в Арсур для своей армии, что уже стоит с той стороны хребта. Улучив момент, он подвел десяток своих спутников под снежный обвал, а потом, когда тех засыпало плотным слоем снега, одного за другим находил и легко убивал, пользуясь их беспомощностью. В живых оставил только десятника имперского отряда егерей, которого притащил в герцогство, а точнее – на территорию графства Ардат.
Он собирался сдать пленника первому местному владетелю феода, но по счастливой случайности прослышал о чемтэрцах-послах, гостивших в главном городском замке. Про графиню Чемтэр эльф кое-что слышал, и эти слухи его вполне устраивали – в том смысле, чтобы передать ее верным людям вражеского десятника и сообщить о скором вторжении.
На такой поступок эльфа толкнули действия самих же имперцев, чьи военные заявились в его поселок, ютящийся высоко в горах, с требованием, чтобы те предоставили им проводников и разведчиков. Получив отказ, они вернулись через неделю с двумя сотнями легионеров и сотней егерей, магом с подмастерьем и дюжиной лесных эльфов.
Заблокировав поселение, что было совсем просто из-за рельефа, в него вошли две сотни солдат вместе с обладателями Дара и эльфами. Первым делом был казнен староста со всей своей семьей за то, что посмел отказать имперцам во время предыдущего рейда. Потом убили еще двадцать юношей и девушек, которые не потерпели такой жестокости от чужаков и попытались дать отпор. Часть из них умерли в мучениях, и за это стоит «благодарить» лесных ушастиков, их давних врагов.
Вдоволь наглумившись над жителями гор, которые не смогли ничего противопоставить опытным солдатам, поддерживаемым боевой магией, имперцы ушли. Но не одни – забрали пятьдесят детей в качестве заложников, чтобы заставить их соплеменников пойти на службу к людям.
Селин-Ош был дальним родичем убитого старосты и приходился женихом одной из убитых, точнее – казненных лесными ренегатами эльфиек. И потому он не собирался прощать их смерть врагам. Потому и обвалил на егерей снежный козырек во время перехода по горам, воспользовавшись своими невеликими способностями в магии холода и родовым стареньким амулетом.
– Я прошу вас помочь освободить моих родичей и принять жителей поселка к себе, – закончил он свой рассказ. – Нас шестьсот… уже меньше, – поправился он с зубовным скрежетом. – Сорок мужчин и женщин станут вашими солдатами. А всего в строй с оружием могут встать больше ста воинов. Магов у нас нет… сильных магов. Иначе имперские каратели и их приспешники, лесные мрази, умылись бы кровью.
– Мы не можем вот так просто принять решение, уважаемый Селин-Ош, – произнес Уварн. – Но предложение крайне интересное. Думаю, миледи примет его и приложит все силы, чтобы спасти заложников.
– Сколько потребуется времени для принятия решения? – хмуро поинтересовался эльф.
– Мм… – Уварн задумался на несколько мгновений, потом дал уверенный ответ: – Не больше пяти дней, это я гарантирую. Только хорошо бы и вам,
