Опустив голову на мешок, который заменил ему подушку, Костя еще минут десять ворочался, прежде чем к нему пришел сон. В отличие от большинства товарищей, он двигался в фургоне, запряженном хсургами, которые почти не требовали контроля возницы.
Казалось, он только-только задремал – и тут уже надо вставать. Даже начало сна успел увидеть, невнятного, связанного с полетами и падениями в воду, плавающими големами и вроде бы даже вампирами.
Вещи из повозок перегрузили на спины хсургам и начали подъем в горы, ведомые Селин-Ошем.
За первые пять часов отряд потерял трех големов, хсурга и семерых бойцов, причем одного гвардейца – безвозвратно: тот сорвался с тропы и упал на камни в нескольких метрах ниже, разбив о них голову. Остальные шестеро получили переломы рук и ног. Големы, один «стрелок» и два «паука», также слетели с тропы, которая оказалась излишне узкой и неровной для непривычных к такому магических солдат, созданных совсем для других поверхностей. Хсург серьезно повредил переднюю ногу, когда его поднимали на тросах на верхний ярус тропы, и те порвались в самой высшей точке. Тяжелый ездовой голем грохнулся на все четыре ноги, как кошка, но под одно копыто угодил булыжник, из-за чего и случилась поломка. Лучше всех себя показали костины «шляпники». Эти големы с непривычным обликом вели себя на горных кручах, как обезьяны в джунглях, благодаря многосуставным конечностям и их особому расположению широкая площадь «шляпы» совершенно не мешала при восхождении.
Но это еще были цветочки. Ягодки пошли, когда отряд добрался до границы вечных снегов. Это случилось уже в сумерках и буквально через полчаса движения по плотному, чуть ли не каменному насту, слегка припорошенному снегом, появились новые потери: три человека и два голема провалились в трещину, до этого скрытую толстым слоем снега. Достать никого не смогли. Казалось, что провал был бездонным и поглотил живых и магических воинов, как змея мышь.
– Словно боги не желают, чтобы мы шли на помощь остроухим, – негромко произнес Рефд.
– Брось. Я еще удивлен, что так мало потерь, – так же тихо ответил ему землянин. – В горах нужно уметь ходить. Ничего другого и не ждал от спонтанного рейда практически без подготовки и состоящего из людей, большей частью не бывавших в горах. Важнее была военная подготовка, а не горная.
Обойдя трещину, забравшую их товарищей, чемтэрцы двинулись дальше.
По цепи пришло сообщение от рыжеволосого эльфа. Его прокричал один из солдат, что шел впереди Маркина:
– Эльф сказал, что через полчаса будет удобное место, где сможем встать на отдых до утра.
Но прошло гораздо больше обещанного срока. Уж что-что, а внутренние часы у молодого мага с недавних пор работали почти всегда без сбоев. Лишь через час отряд вышел к огромной скале, торчащей, как единственный зуб во рту старика. Ее в самом низу раскалывала широкая трещина, которая привела людей в просторную пещеру, где места хватило бы на два таких отряда. Неровный пол и низкий потолок, о который запросто можно разбить голову, если случайно резко выпрямиться, были малой платой за возможность укрыться от пронизывающего ветра и секущих лицо снежинок. Тепло давали согревающие амулеты, которыми перед походом были снабжены все бойцы.
Эльф разбудил своих спутников еще до рассвета, чтобы все успели привести себя в порядок, поесть и подготовиться к переходу. Подготовка заключалась в том, чтобы каждый сделал себе солнцезащитные эрзац-очки из широкого ремня, в котором нужно было пробить два небольших отверстия для глаз.
– Я думал, что мы пойдем ночью по снегу, – сказал он Гербеду и Косте, когда те потребовали пояснений, почему о таких вещах он не предупредил в графстве. – Не ожидал, что ваши люди совершенно не подготовлены для похода в горах.
– Мы взяли воинов, которым предстоит сражаться с имперцами, – нахмурился Гербед. – Горцев среди нас нет, наши солдаты воюют в совсем других условиях.
– Я просто не подумал, милорд. Все мысли в голове только о родичах. И я не умаляю способности ваших солдат, они куда крепче и надежнее, чем имперские егеря, у которых я был проводником.
– Для чего нужно завязывать глаза ремнями? – спросил графский маг эльфа. – Эти маленькие дырочки вряд ли дадут хороший обзор даже в ясный день. Гвардейцы будут недовольны. Им и так приходится всматриваться под ноги до боли в глазах, чтобы не пропустить трещину.
– Иначе они ослепнут, милорд. Сегодня будет очень ясный день. К тому же на пройденном пути солнце почти всегда скрыто облаками или снегопадом, а тот, что ждет нас сегодня, открыт для светила. Трещин там почти нет, и идти будет куда проще, так как там даже снега нет – только плотный наст, и он легко выдержит даже ваших тяжелых големов. Но от него так сильно отражаются солнечные лучи, что через несколько часов ваши солдаты станут слепыми.
– И ремень с дырой от шила спасет от такой участи? – недоверчиво спросил маг.
– Да.
– А у тебя что есть от этого? Что ты носишь?
– Вот. – Рыжеволосый сунул руку в небольшую сумочку, с которой не расставался все время в походе, и вытащил из нее практически точную копию очков для слесарных работ на Земле. Только эти были сделаны полностью из дерева и крепились застегивающимся на затылке кожаным ремешком. Дополнительно на материал очков были нанесены руны тепла и прочности.
