– Не очень, – отчаянно пытаясь не покраснеть, сказала я. – Боюсь, такая ответственность не для меня.
– Что вы, леди. – Улыбка его давила на нервы, хотя я и старалась сохранять внешнюю невозмутимость. – Вам очень идет выбранный образ, – мурлыкнул он, скользнув выразительным взглядом по моим ногам, видневшимся сквозь прорехи юбки. Лицо мое все-таки вспыхнуло, руки сжались в кулаки, и я внезапно позавидовала укушенным, ведь им не пришлось унижаться, участвуя в этом балагане и пытаясь отстоять свою позицию перед лицом главного гада отбора – принца Дария. – Я, знаете ли, большой ценитель оригинального подхода. Три балла ваши, леди Адамс! – Он демонстративно мне подмигнул.
Соперницы недовольно заворчали, гости отреагировали удивленным гулом, и даже Лилианна посмотрела на меня как на предательницу. Я тяжело вздохнула, украдкой взглянув на Ивара. Его высочество вел свою игру, и черный маг, судя по реакции, не возражал. Ну и ладно! Не удалось вылететь с первого испытания, попробую провалить второе. Не скормит же меня герцог своему зверинцу, правда? Кто ему тогда наследника рожать будет? Замуж за белокурого садиста я больше не хотела, окончательно осознав, что жизнь с таким мужем во дворце может оказаться еще худшей долей, чем заточение в замке Элорик.
Два балла получила Цыганка, превратившая свою парчу в подпоясанную золотым кушаком тунику с высокими разрезами по бокам. Один балл достался Агате за… не знаю, за что, видимо, за красивые глаза, потому что ничем иным она из толпы не выделялась. Ну а призом зрительских симпатий наградили незнакомую мне девицу, которую Дарий ласково называл Звездочкой. Глории не перепало ничего! Как и тем двум стервам, что толкнули меня в объятия гадюки. Значит, есть все-таки в жизни справедливость!
Закончив с оглашением результатов, принц милостиво разрешил другу развеять чары и выпустить нас наконец из «клетки». Едва мы все дружно шагнули в зал, как за спиной снова сдвинулась стена и… чары начали спадать, превращая лохмотья в нормальные платья. Все бы ничего, но материя из темной комнаты, напротив, стала похожа на полуистлевшую мешковину. Леди, ойкая, начали скидывать уродливые накидки. Те же, кто имел глупость переодеться полностью, сгорали от стыда и неловко прикрывались руками от насмешливых взглядов гостей. И только Цыганка, задиристо вскинув подбородок, громко заявила:
– Хм, а в подходе леди Адамс действительно что-то есть, – приятно чувствовать себя принцессой… пусть и в наряде нищенки. – Дарий прищурился, оценивающе посмотрев на нее. Брюнетка не отвела глаз, не смутилась, она ответила ему таким же изучающим взглядом и иронично поинтересовалась: – Надеюсь, наши платья вернут? Или участие в отборе оплачивается не только кровавой росписью, но и опрометчиво оставленными вещами?
Это было дерзко. Очень. Но его высочество, вместо того чтобы оскорбиться, от души расхохотался и посулил отдать все, что она потеряла, и даже больше, если леди, конечно, шепнет ему, где остановилась. Это очень не понравилось моей мачехе, да и другим конкурсанткам тоже. Зато зрители пребывали в полном восторге, откровенно симпатизируя брюнетке, сумевшей сделать хорошую мину при плохой игре. Я ею восхищалась и потому сильно удивилась, услышав шепот уязвленной Лилианны, обозвавшей находчивую конкурентку выскочкой.
Гм… а нужна ли мне такая союзница?
Глава 5
Мракобес
Одно дело – выслушивать обвинения Глории, и совсем другое – терпеть общество мачехи, которая после первого тура увидела во мне не просто соперницу, а главную помеху ее меркантильным планам на «большую и чистую» любовь. Будто других двенадцати и вовсе не существовало! Что бы я ни говорила о веренице нелепых случайностей, которая привела меня на конкурс, Агата не слушала. Она требовала оставить попытки обольстить Дария (будто они были!), потому что, во-первых, не его я полета птица, а во-вторых, у меня не хватит опыта, сил и хитрости, чтобы выжить среди светских львиц.
Признаться, я так толком и не поняла, чего хотела эта женщина. То ли принизить меня, лишив уверенности в себе, то ли, наоборот, пожалеть и защитить, кинувшись в омут дворцовых интриг исключительно во имя спасения глупенькой падчерицы. Все бы ничего, но от мысли, что Агата, возможно, приложившая руку к гибели моего отца, станет принцессой, а в будущем – нашей королевой, меня начинало потряхивать. И вовсе не принца мне было жаль. Ему эта белокурая «ведьма» как раз очень подходила: такая же, как он, жестокая, циничная гадина, готовая на все ради своей цели и удовольствия. Но в чем провинились несчастные подданные? От такой правительницы добра не жди.
Я, конечно, прекрасно помнила беседу принца с герцогом, показанную мамой во сне, и понимала, что, скорей всего, свадьбой отбор не закончится, – его высочество выйдет сухим из воды, а в дурочках оставит доверчивых невест, но… в жизни всякое бывает. Иногда, к примеру, справедливость торжествует. Вдруг этому зеленоглазому хлыщу и правда придется жениться? Свидетелей полно, могут настоять. Да и король давно жаждет пристроить блудливого сына в нежные женские ручки. Авось одна из бесовой дюжины все-таки дойдет до финала и… попал тогда высокородный ловелас! Не приведи духи – в сети моей «обожаемой» мачехи! Уж лучше пусть Цыганка его получит. Глядишь, и перевоспитает заодно. Ну или нежный цветочек по имени Лилианна. Хотя ее Дарий сошлет в загородную резиденцию и продолжит крутить романы с каждой второй красавицей королевства, если не с каждой
