первой. Эх, а может, Агата и есть его наказание? Змей и гадюка – отличная пара!
– Ты меня слышала, Микаэла? – Строгий окрик мачехи вывел из размышлений.
– Да, леди, – сухо ответила я, почесывая за ушком кису. И почему меня так некстати перестали запирать? Вести беседы с «родственницами» через дверь было бы куда приятней. Вернее, не вести, а бездумно поддакивать, занимаясь своими делами. Например, поглаживанием кошки, которая то и дело бодала меня, обращая на себя внимание.
– Поверь, я желаю тебе только добра. – Агата добавила в голос ласковых ноток.
Я не поверила, но спорить не стала. Кивнула только, не глядя на «благодетельницу». Мне очень хотелось поскорее от нее избавиться, поэтому я старательно делала вид, что со всем согласна, а еще сильно устала и не прочь отдохнуть – надеялась, что, не встретив протеста, мачеха быстро успокоиться и покинет мою комнату.
Я дала слово твоему отцу позаботиться о тебе, если с ним что-то случится. – Теперь ее речь была преисполнена трагизма, от которого меня передернуло. Исподлобья взглянув на гостью, я мрачно поинтересовалась:
– Хотите сказать, он подозревал о своей скорой кончине, леди?
Вопрос ей не понравился. Гордо вскинув голову, она раздраженно дернула плечом и возмущенно прошипела:
– На что ты намекаешь, девчонка?
– На странные обстоятельства его гибели. – Я прожигала ее взглядом, убеждаясь в своей правоте, – слишком бурная реакция для невиновной.
Но как же быть? Неужели этой змее подколодной все сойдет с рук? Папа любил ее, очень. Наверное, даже больше, чем меня. Под сердцем заворочалась обида, остужая дочерний гнев и жажду мести. Ему глаза застилало восхищение, мне – неприязнь. Что, если я все-таки ошибаюсь? Вдруг с отцом и правда произошел несчастный случай? Пока взвешивала все «за» и «против», Агата снова заговорила:
– Это была роковая случайность, Мика. И не думай, что я забыла твоего отца. Нам с Глорией его не хватает так же сильно, как и тебе. Он был достойным человеком, любящим отцом и мужем!
Мне почудилось в ее тоне нечто новое, и я невольно присмотрелась к идеальному лицу мачехи. Уголки губ опустились, глаза заблестели… очередной мастер-класс актерской игры или ей действительно плохо без папы? Судя по тому, как активно она обхаживала принца, – первое. И все же Агата была отличной лгуньей, на какие-то секунды мне захотелось ей поверить.
– Сегодня был трудный день… – после довольно продолжительной паузы сказала я, намекая, что пора бы ей уже и честь знать.
– Ты права, дитя, – вздохнула визитерша, продолжая изображать заботливую мамочку. – Я пойду. Но обещай хорошенько подумать над моими словами! Королевский отбор – не для тебя.
– Объясните это принцу, – буркнула я, поднимаясь, чтобы открыть ей дверь. Не потому, что хотелось услужить… скорее – не оставить гостье иного выбора.
– Непременно объясню, – загадочно улыбнулась она, кокетливо поправляя белокурый локон. – Чего не сделаешь ради своих девочек.
Все, как я и думала, угу. Замуж за принца она жаждет выйти исключительно ради нашего с Глорией счастья. Интересно, ее дочурка в курсе? Скорей всего, да. Иначе бы не строила глазки моему опекуну при каждом удобном случае. Мысль о сводной сестре и Элорике задела за живое. После эротических снов и реальных поцелуев делить его я ни с кем не хотела, особенно с Глорией, которую при первом знакомстве Ивар принял за меня.
Остальные девицы, вьющиеся вокруг мага, тоже раздражали, но эта особенно. А он даже не пытался отделаться от чужой компании и поговорить со мной. После завершения первого тура так и не подошел, хотя я какое-то время оставалась в зале, надеясь на разговор. Потом психанула и отправилась наверх одна. Не хватало еще бегать за черным магом!
– Помни, Микаэла, я забочусь о тебе, – обернулась на пороге графиня. Прозвучало как предупреждение.
– Конечно, леди, – вымученно улыбнулась я, сделав дежурный книксен. – Приятного вечера, леди.
«Идите к бесам, леди», – добавила про себя, моля небеса, чтобы она наконец исчезла.
Мачеха окинула меня долгим взглядом и, о чудо, вышла из комнаты, чтобы в коридоре едва не столкнуться с Тарой, несущей в полупрозрачном чехле платье: черное с белым воротничком, манжетами и передником, который крепился к поясу. Это что, ее сменная форма?
– Вам велено передать, леди. – Когда за Агатой закрылась дверь ее комнаты, служанка вручила мне костюм.
– Зачем? – удивилась я, принимая странный подарок.
– Завтра будет бал-маскарад в малом зале.
– И? Я должна прийти туда в костюме горничной?
– Нет, леди. То есть да. Вы и прочие участницы отбора по правилам второго тура будете обслуживать это мероприятие, – с бесстрастным лицом и нейтральными интонациями сообщила она, но я никак не могла отделаться от чувства, что «зомби-девочка» Ивара Элорика втайне злорадствует.
– Фантазия принца переходит все границы, – проворчала я, бросив наряд на диван. – Что дальше? Кухарка, шлюха?
– Вы сами подписались на участие в отборе, – напомнила Тара, и на этот раз ехидство ей скрыть не удалось. Бледные губы изогнулись в неприятной улыбке, а светлые глаза довольно сверкнули. – Хозяин вас предупреждал.
