Мачеха Ивара решила завербовать меня, сделав своей шпионкой? Или в ее симпатичной головке зреет какой-то другой план? К чему эти полунамеки, почему не сказать прямо, что ей от меня надо?! Словно прочитав мои мысли, визитерша вздохнула: – Никто не знает толком, что за эксперименты проводит молодой герцог. Если бы ты смогла выяснить…
– Я не буду за ним следить! – вырвалось быстрее, чем я успела обдумать свой отказ. Предложение меня возмутило, вызвав внутренний протест, хотя выведать тайны Ивара мне хотелось, но для себя же, а не для кого-то! Эмоции затмили разум, и, рискуя нажить могущественного врага, я сказала то, что сказала. К моему удивлению (да и к облегчению тоже), Милисента не обиделась. Наоборот, она снова рассмеялась, пробормотала, что именно такую реакцию и ожидала, а потом резко сменила тему.
– Как тебе королевский отбор, Микаэла? – поинтересовалась так легко и непринужденно, будто только что не вела речи об услугах тайного осведомителя.
– Отбор? – эхом повторила я, пытаясь понять, к чему она клонит.
– Да, отбор, – кивнула герцогиня, разглядывая меня. – Ты хорошо смотрелась в первом туре. Многие оценили. – Она заговорщически мне подмигнула. – Как настроение на завтрашний конкурс? Ты уж не подведи. Я сделала на тебя ставку.
– Ставку? – Ее заявление привело меня в замешательство. Значит, на нас еще и ставят, как на скаковых лошадей?! Ну принц и гад!
– Мика, ты как дитя малое! – всплеснула руками гостья, продолжая веселиться. – На кону большие деньги. Не то чтобы я в них нуждалась, но выигрывать всегда так приятно, согласись? – Я кивнула. – Это хорошо, что мы друг друга понимаем, – улыбнулась она. – Ты ведь девочка одаренная. Так?
– С чего вы взяли?
– Ми-и-ика, – протянула гостья. – Это не секрет. Твое имя высветилось на стене столичного храма. Дар проснулся. Советую использовать это преимущество в конкурсах, правилами такое не запрещено. – Я промолчала, ибо сложно использовать то, чем не умеешь управлять. – Ладно, дорогая. – Взглянув на часы, герцогиня поднялась. – Я на минуточку зашла, хотела рассмотреть тебя поближе, познакомиться. Фаворитка на отборе Дария и подопечная Ивара в одном лице – да ты просто шкатулка с сюрпризами!
Наверное, это был комплимент, но воспринимался он как-то странно. Меня изучали, прощупывали почву в попытке найти уязвимые места. Нечто подобное делал и опекун, и его покойная сестрица. Похоже, такой подход к людям – общая черта семейства Элорик.
– Вы ошибаетесь, леди, – возразила я, отвечая ей не менее пытливым взглядом. – Я обычная девушка. Никаких сюрпризов. Да и магии в себе, если честно, не ощущаю.
– Ну-ну, – недоверчиво качнула головой Милисента. – Не скромничай, – сказала насмешливо. – На вот, – подойдя, она протянула мне одну из своих карточек, – это приглашение на вечеринку в лиловую гостиную, расположенную на втором этаже восточного крыла. Принц такой затейник, вечно придумывает что-то интересное, – весело сообщила она. – Захочешь развлечься – приходи. Дата, время и прочие инструкции вскоре проявятся на карточке.
– Я не…
– Не принимай поспешных решений, Микаэла, – перебила собеседница. – Иногда полезно выбраться из своей скорлупы и попробовать вкус настоящей жизни. Бери пример с меня! Я себе ни в чем не отказываю. Особенно в удовольствиях. – Она снова мне подмигнула. – И кстати, Ивар тоже обещал там быть, – добавила с намеком, будто для меня это что-то значило. – Приходи.
– Благодарю, ваша светлость, – взяв карточку, сказала я. – Вряд ли получится, но если вдруг…
– Вот и умница, – обрадовалась Милисента, словно я ей клятвенно пообещала явиться на сомнительное мероприятие.
Почему сомнительное? Потому что, во-первых, тайное, а во-вторых, устраивается принцем, от которого ничего хорошего я после отбора не жду. Но если там будет мой опекун, может, действительно стоит сходить? Никто ведь силком меня удерживать не станет, если не понравится, правда? Зато хоть узнаю, как развлекаются столичные аристократы. Даже платье подходящее есть: мое красное. В нем и на бал не стыдно явиться, чего уж говорить про какую-то вечеринку.
Как бы ни мучило меня любопытство, приглашение, украшенное сиреневыми вензелями, я порвала, чтобы лишить себя соблазна. Зная свой талант влипать в нехорошие истории, который в замке Элорик достиг апогея, решила не рисковать, оставляя карточку «в живых». Теперь, даже если очень захочу попасть на вечеринку, меня туда попросту не пустят. Тем лучше! Иначе за нарушение сразу нескольких запретов герцог не только штрафами обложит, но и какое-нибудь изощренное наказание придумает. Зачем провоцировать черного мага?
Рассуждая так, я вернулась в спальню, погладила довольно мурлыкнувшую кошку, повздыхала, глядя на луну за окном, сделала ярче свет ночника и снова открыла шкаф. Платье, которое вернул совестливый вор, по-прежнему висело рядом с костюмом горничной. Скептически осмотрев оба наряда, я вытащила бальный. В образе служанки мне предстояло завтра отработать целый вечер, сегодня же хотелось быть красивой, ведь его светлость обычно навещал меня под покровом ночи, а встречать гостя в ночной рубашке – плохой тон.
