землю в отличном настроении, хотя прежде его угнетала сама мысль о работе на приусадебном участке.
На фоне представленной выше пасторали провал на личном фронте казался Максиму каким-то обидным капризом судьбы. Прошлым летом, когда он был нищим и мог в любой момент мог загреметь в армию, в его жизни появились Лена и Станислава. Теперь дела наладились, однако в эти благополучные месяцы с ним не случилось ни одной достойной воспоминания истории. Были еженедельные походы в гостиничную сауну, случался и незапланированный секс, благо жизнь в гостинице к тому располагала, но не было ни одной девушки, с которой бы хотелось видеться регулярно и не только в постели.
Предполагаемому «временному варианту» по имени Таня он позвонил незадолго до своего дня рождения. Предвидя очередной отказ, Макс хотел использовать приглашение на праздник в качестве последнего аргумента. Однако, к его удивлению, Таня сразу согласилась встретиться. На прогулке они болтали как давние знакомые, которым уже не нужно думать о том, чтоб произвести впечатление. Неожиданно выяснилось, что завтра ей исполняется двадцать лет, но из-за каких-то сложносочинённых размолвок с подругами и родителями праздновать день рождения она не планирует. Максим вцепился в шанс развить знакомство, и предложил в честь радостного события пообедать завтра в ресторане (от идеи пригласить её на ужин он предусмотрительно отказался). Пообедать вместе она согласилась, но не в ресторане, а у себя дома. Правда, сразу дала понять, что рассчитывать на что-то большее, чем обед, не стоит: приехать следовало днём, без подарка, без алкоголя и желательно с каким-нибудь сугубо положительным товарищем.
Таня накормила Макса и Васильева, на котором роль положительного товарища сидела как влитая, куриным супом.
— Я так понимаю, косточки выбраны? — осведомился Васильев, к которому Таня сразу прониклась симпатией.
— Саш, ну а как ты думаешь? — ответила она. — Как же их не выбирать? Это ж неприятно — суп с косточками.
Васильев повернулся к Максиму:
— Макс, женись. Кстати, я серьёзно.
День своего рождения Макс праздновал у родителей. Он хотел взять себе с Таней такси, но Васильев посоветовал не смущать девушку раньше времени и вместе с гостями доехать до дома на рейсовом автобусе. Кроме Васильева, Майкла и двоюродного брата Макса приглашения получили ещё человек пятнадцать. Почти все приглашённые работали в ТОО «Три коня» торговыми агентами, грузчиками, кладовщиками, экспедиторами. Среди них были и выходцы из родного райцентра, и новые приятели, которыми он оброс за время работы у Марата и скитаний по общагам. Вместе с жёнами и подругами компания занимала едва ли не половину автобуса. По дороге гости немного выпили и начали дурачиться, пассажиры сделали им замечание, и тогда самый старший гость, в прошлом — профессиональный тамада, извинился и, как бы по большому секрету, сообщил, что они едут на свадьбу, в честь чего он и предлагает всем пассажирам немедленно выпить шампанского или водки за будущих новобрачных.
За чей счёт тамада собирается поить пассажиров, Максим понял сразу. Он даже не возражал против такого самоуправства, благо вёз с собой весьма внушительный запас дорогого алкоголя. А вот каких новобрачных имеет в виду тамада, он понять не мог. «Брат, что ли, женится скоро?», — подумал Макс, и тут же услышал свой вопрос от одного из пассажиров.
— За кого пить-то? — спросил попутчик, перед тем как приложиться к плоской поллитровке «Smirnoff».
— За жениха Максима и его невесту Татьяну! Горько! — завопил тамада.
— Это не я, правда, он сам придумал, дурак пьяный, блин. Прости, пожалуйста, я сейчас разрулю, сейчас он скажет, что пошутил, — с досадой сказал Макс, поворачиваясь к Тане. Он боялся наткнуться на презрение (ещё бы, она ведь наверняка подумала, будто он заранее организовал такой пошлый пролог к поцелую), но она молчала и смотрела на него с любопытством.
— То есть ты… — растерялся он, — не против, что ли?..
— Пока не знаю, а ты? — Таня смотрела на него с любопытством, которое он воспринял как приглашение и осторожно поцеловал её расслабленные, слегка приоткрытые, но оставшиеся неподвижными губы. Поцелуй сопровождался воплями тамады, который дирижировал счётом, размахивая откупоренной бутылкой шампанского.
Он бы не отказался бурно и искренне обрадоваться такому повороту событий, но на деле его чувства были такими же осторожными, как их первый поцелуй. Радоваться мешали два факта: то, что поцелую не предшествовала влюблённость, и ещё подленькая, никак не желающая исчезать надежда, что после этого «временного варианта» с ним непременно приключится что-то более захватывающее. «Но, с другой стороны, — размышлял он, — сколько я уже ждал этого захватывающего, и где оно? Вот и Васильев тоже сказал — женись. Ладно, раз уж так всё сложилось, так пусть уж идёт, как идёт», — вспомнил он цитату из любимого фильма, и, улыбнувшись, взял Таню за руку.
Праздник превзошёл все его ожидания. Задолго до окончания вечеринки Макс понял, что именно о таком — весёлом, многолюдном и богатом дне рождения мечтал лет с пятнадцати. Он давно потерял счёт выпитым рюмкам, однако в этот день он пил, не пьянея. О мрачности, дурости и утрате самоконтроля не было и речи. Напротив, каждая рюмка только усиливала чувство восторга, возникшее в самом начале застолья, когда из Москвы прикатил Майкл и вместе со спустившимся к машине Васильевым вытащил из багажника такси подарки — видеомагнитофон и огромный телевизор марки «Sony». В райцентре, где в те времена ещё процветали видеосалоны[59], личная импортная видеотехника выглядела как посылка с другой планеты. Соседи, которые весь вечер выпивали и закусывали в честь Макса и, разумеется, за счёт Макса в прихожей, в подъезде и во дворе, потом много лет вспоминали этот шикарный по тем временам жест (приезд из Москвы на такси и роскошный подарок из нездешней жизни), гордясь
