– В качестве атташе по культуре. Имперское посольство на Ларгитасе в курсе вашего прибытия.
– По культуре?
Злее насмешки трудно было придумать.
– Именно так, Гай. А что? Вы считаете себя недостаточно культурным для такой миссии?
– Я считаю себя недостаточно дипломатом. Я вообще не дипломат! Хотите, чтобы я работал в посольстве? Назначьте меня атташе по вопросам обороны! Военным советником!
– Назначить вас военным советником, – бокал сверкнул в глаза Тумидусу. – И провалить вашу миссию ещё до её начала. Хорошенький же совет вы даёте мне, советник! Нет, культура, исключительно культура. Безобидная, бессмысленная, ничего не решающая пустышка. Тогда никто и не заметит, что атташе Тумидуса принял великий князь организмики, член Королевского совета Ларгитаса. С советом договорено, вас ждут.
– Что я скажу великому князю?
– Не сейчас, Гай. Напоминаю, что наш разговор ведётся в частном порядке. Вылетайте на Ларгитас, в посольстве вы получите все необходимые инструкции.
– Полагаете, нас могут подслушивать?
– Дело не в этом. Дело в том, что окончательное решение ещё не принято. За время вашей дороги его примут. От этого будет зависеть, какие инструкции вы получите. Прощайтесь с Киттой, Гай, труба зовёт.
Прощайтесь с Киттой, повторил Тумидус. Почему не с головой?
– Я никуда не лечу, – сказал он.
– В смысле?
– В том смысле, что не лечу на Ларгитас. Я не лечу на Май, Юниус и Октуберан, не лечу на Борго и Хиззац, не лечу на Чайтру и Шравану. Я остаюсь на Китте. Вы спрашивали, какое решение я приму в случае конфликта? Вот, я принял.
– Мальчишка!
Имперский наместник вскочил, как юноша:
– Щенок! – содержимое бокала выплеснулось в сторону Тумидуса и, не долетев, оросило ковёр. – Ты забыл, что бывает за невыполнение приказа?!
– Приказа? – изумился Тумидус. – Какого приказа?
– Приказа старшего по званию!
– Минуточку, Тит. Неужели я ослышался?
Дороги назад не было. Дороги вперёд, впрочем, тоже, и это наполнило душу военного трибуна гибельным восторгом. Казалось, он помолодел на двадцать, нет, на двадцать пять лет, и вновь делает невозможное: высаживает свой штурмовой легион на Малой Туле.
– Вы сказали, что мы беседуем в частном порядке. Откуда взялся приказ? Разница в чинах? И потом, мы ведь собирались узнать друг друга поближе. Я был честен с вами, будьте честны со мной. Империя что, решилась на открытый конфликт с антисами? Как по мне, это безумие. Это я вам говорю, как атташе по культуре.
– Конфликт? С антисами?
– А как по-вашему, что держит меня на Китте? О чём мы говорили на последнем Совете антисов? О погоде на побережье Йала-Маку?!
– О брамайнском выблядке! О пленнике ларгитасцев!
– Я смотрю новости. Я в курсе, что ларгитасцы поймали брамайнского антисёныша и назвали своим. Да, на Совете мы обсуждали эту тему, ещё до поимки. Но о чём мы говорили ещё?
– Не знаю. Ваш номер не прослушивается.
– Тогда откуда вам известна тема разговора?
– Даже умственно неполноценный чистильщик обуви догадался бы, что интересует Совет антисов в данной ситуации. Ладно, оставим. О чём вы говорили ещё?
– Вы спрашиваете, как старший по званию? Или в частном порядке?
– В частном.
– Вы понимаете, что сейчас я делаю выбор между антисами и империей? Прямо сейчас, раскрывая вам содержание разговора?
– Понимаю.
Тумидус мысленно утёр пот со лба. Воображение разыгралось, он чувствовал, как прохладная ладонь скользит по лбу, снимая напряжение. Блеф, отметил военный трибун. Блеф удался. Представитель империи в Совете Лиги, Тит Флаций просто обязан был клюнуть на такой крючок. Небось, сам тысячу раз искал компромисс между вывертами галактической дипломатии и вечным голодом Великой Помпилии. Сейчас я раскрою ему секрет – секрет Пульчинелло, как говаривал сукин сын Лючано Борготта, ходячая катастрофа, когда хотел намекнуть на тайну, известную всей Ойкумене.
– Папа Лусэро, – сказал Тумидус. – Лусэро Шанвури, лидер-антис Китты. Вам известно, что он умирает?
