– Что случилось, маркиза?
Она прошептала сквозь удерживаемые рыданья:
– Моего мужа похитили!.. Требуют, чтобы выполняла их условия. Не сказали какие, но это понятно… Они не верят, что на вас женщины не влияют!
– Вообще-то влияют, – признался я, – но, конечно, не в делах державы. А почему так расстроены?
Она сказала с возмущением:
– Это мой муж!.. Я его люблю, и я ему верна! Я верная и преданная жена, ваше величество!
Я пробормотал:
– А как же… официальная любовница?
Она вскрикнула:
– Это должность при дворе! За нее всегда идет ожесточенная война!.. Вам, ваше величество, лучше иметь такую, которая и не пытается влиять на вас, чем самовлюбленную дуру, что будет настойчиво подсказывать всякие выгодные ее теневым покровителям варианты…
– Это так, – проговорил я в замешательстве, – а вы, значит, умная… Ну да, вы еще не пробовали подсказывать, на кого пойти войной… Что известно о похитителях?
Она выкрикнула, размазывая слезы по щекам уже ладошками:
– Ничего!
Я взял со стола салфетку, что впятеро крупнее ее платочка, протянул ей.
– Но… все-таки? Кто вам сообщил, как сообщили?
Она торопливо принялась стирать слезы, что повисли уже не только на подбородке, но и добавили блеска серьгам.
– Подметное письмо, ваше величество!.. А в нем короткая запись, что муж у них, а вернут, если соглашусь выполнять их указания. Причем якобы необременительные.
Я спросил осторожно:
– Может быть, имеют в виду нечто… интимное?
Она отвергла с негодованием:
– Для этого вовсе не надо похищать мужа!..
– Верно, – признал я. – А не могли учесть вариант, что сообщите мне?
Она посмотрела большими глазами.
– Велели держать в тайне. Иначе Антуана убьют.
Я помолчал, все-таки есть вариант, могли рассчитать, что тут же все расскажет мне. Женщины, при всей их придуманной непредсказуемости, на самом деле очень предсказуемы. А похитители ее Антуана могли предположить не только, что тут же бросится ко мне, но и что мое дурное самолюбие взыграет, не возжелаю ударить в грязь лицом перед красивой женщиной.
А вот здесь самое опасное. Если могли предположить такое, то уверены в своих силах. То ли в самом деле чувствуют свою мощь, то ли спрячут так, что не отыщу. Но сам в процессе поисков буду в постоянной опасности. Но кто посмел? И почему так уверены, что я со всей мощью, о которой каждая собака знает, ничего не смогу?
– Леди, – ответил я медленно, – не надо реветь, вы моя подданная. А я должен защищать свой народ. Вы же человек из самой его гущи, что наверху? Не ревите, это отвлекает, я уже думаю.
