Он развел руками.
– Бывало, возвращались. Но уже не такие, какими ушли. Кто-то резко постарел, кто-то вернулся подростком… а уходили, как вы понимаете, взрослые люди…
Палант добавил живо:
– Многие возвращались в другой одежде!.. Как я слышал.
Норберт взглянул на него в неудовольствии, а я насторожился, сказал в нетерпении:
– Подробности!
– Не похожа на одежду вовсе, – пояснил Норберт. – На одних вроде бы прилипшая к телу чешуйчатая кожа, как у рыб… Но это по слухам, ваше величество. Наши такое увидеть не успели.
– У ящериц еще, – сказал Палант и, опасливо взглянув на Норберта, добавил: – У некоторых.
– Другие в звериных шкурах, – пояснил Норберт, – рассказать ничего не могут, только мычат и руками разводят…
– Их что, – поинтересовался я, – лишили речи?
– Нет, – пояснил Норберт, – о нашей жизни говорят толково, а о той только мычат и руками разводят…
– Надо отыскать уцелевших, – велел я, – расспросить подробнее. Я хоть знаю, что спрашивать!
Норберт метнул на меня странный взгляд, в нем читалось: ага, я же знал, что вы явились откуда-то оттуда, но предложил быстро:
– Это долго. Лучше кликнуть клич, что вернувшийся получит золотой за отвагу!
– Да, – заметил Палант ревниво, – тут же охотники найдутся!
– Десять золотых, – пообещал я. – Только не тем, кто шагнет за стену огня, постоит минуту и вернется… Кто сумеет рассказать больше, тот получит дворянство и большой кусок земли.
– А что, – согласился Келляве, – чужая, не жалко…
– Уже наша, – оборвал я строго. – А мы должны быть хозяевами, а не захватчиками.
– Да я чё, – пробормотал он, – просто земли здесь много, а виноваты все… Можно отбирать любую.
Я помолчал, по моим прикидкам, в таких местах когда-то располагались особо важные объекты. Скорее всего, довольно быстро самовосстанавливающиеся, потому по таким били чем-то крайне мощным. И тоже с особыми свойствами, что дают о себе знать даже сейчас, искажая время и пространство…
– Кстати, – сказал я, – Сколько возвратилось?
Норберт пожал плечами.
– Из моих людей все. Из местных… кто их считал?
– Тогда хотя бы навскидку, – велел я. – В процентном отношении. Ну, сколько человек из каждого десятка!.. Если потери слишком велики, а человеческая жизнь – самое ценное, что есть во вселенной…
Он смотрел на меня в недоумении.
– Ваша Небесность…
Я отмахнулся.
– Что, мудрых людей не слыхали?.. Но миром правят, к счастью, не самые мудрые. Иначе уже все бы вымерли. Так что отправляйте и отправляйте новых героев, наука требует жертв!.. А бесполезных людей здесь много. Не забывайте вознаграждать вернувшихся и сразу же их ко мне! Отвага должна вознаграждаться, даже если это дурь, а не отвага.
Рокгаллер сказал с неохотой:
– Ваше величество… до Зачарованных ли нам сейчас? Сколько их осталось на Севере, никак руки не доходили, а сейчас мы вообще где? Не до того. Здесь их вообще столько, что даже не знаю.
Он вздыхал и разводил руками, то смотрел на меня, то елозил взглядом по столешнице. Я отвел взгляд, он прав, мы столько всего не узнали и не проверили на северном континенте, а нас уже занесло сюда, вот так и бросает жизнь, нас не спрашивая.
Я сказал с нажимом:
– Нам все же придется разбираться с этими Зачарованными Местами!.. Откуда взялись?.. Нет, я понимаю насчет великих древних, что насоздавали разные чудеса. Однако разве Багровая Звезда не уничтожает все на земле?.. Не вспахивает, как гигантским плугом?..
Он сказал мрачно, еще не поняв, к чему я клоню:
– Это все знают.
– Но как тогда эти места уцелели?..
Он подумал, вздохнул.
– Да кто знает. Это ж магия!
