– Так за каким же демоном вы сюда приперлись? – почти с восхищением спросил Карлит.
Брайс откинулся на спинку кресла. Он все еще ощущал легкое головокружение и странный дурман, колеблющийся в стенах купальни (кстати, возможно, отчасти этим дурманом объяснялось развязное поведение императорских любовниц). Но теперь, кажется, мог противостоять наваждению. Карлит, безусловно, собирается казнить его, но прежде выведает все, что только сможет. И у него есть для этого лучшие способы, чем банальная пытка.
– Я явился сюда, сир, для того, чтобы задать вашему императорскому величеству один вопрос. Чего вам хочется больше: мести или Митрила?
– Чего мне хочется? – прищурился Карлит. – Или что мне нужно?
– Полагаю, вы прекрасно поняли мой вопрос с первого раза.
Карлит сухо рассмеялся.
– Мне доносили, что вы очень молоды, – сказал он. – И вы, и ваш брат, король Яннем. Поначалу я подумал: о, Светлые боги, как же мне повезло! Наконец-то сдох этот ублюдок Лотар. Я побаивался, по правде, что он меня самого переживет. Ваш покойный батюшка был тот еще старый хрыч, с ним совершенно невозможно было вести дела. Тупая, ограниченная, напыщенная скотина. – Карлит замолчал ненадолго, потом с интересом спросил: – Это ничего, что я оскорбляю вашего покойного родителя в вашем же присутствии?
– Как вам будет угодно, сир. Все в воле светлейшего императора.
Обманчивая доброжелательность в глазах Карлита растаяла. Близко посаженные светлые глаза под рыжими бровями превратились в ледышки.
– Не надо играть со мной, мальчик. Ты молод, но не глуп, по крайней мере не настолько, чтобы считать дураком меня.
– Если бы я считал вас дураком, сир, разве стал бы рисковать жизнью, только чтобы получить возможность поговорить с вами?
– Не знаю. Вряд ли бы ты стал рисковать жизнью, если бы не рассчитывал меня провести.
– Я был бы признателен, сир, если бы вы обращались ко мне сообразно моему положению. Мой род не менее древний, чем ваш. И во мне, как и в вас, течет королевская кровь. Посему смиренно молю вас: смените тон.
Карлит хмыкнул. Заглянул в кубок Брайса, вопросительно поднял брови: долить, мол? Брайс кивнул. Карлит обновил вино в их кубках и вернулся к разговору.
– Что ж, извольте, ваше высочество. Отвечая на заданный вами вопрос, чего я ХОЧУ: полагаю, вы знаете, что Митрил. Это единственная земля по эту сторону Долгого Моря, еще не присоединившаяся к Империи. Что я нахожу неподобающим, возмутительным и непрактичным, учитывая все учащающиеся набеги орков.
– Поэтому вы послали в Митрил виконта Эгмонтера, чтобы он интриговал при дворе и помог мне занять трон после смерти отца.
– Но вы не успели, – с сожалением сказал Карлит. – И позволили занять трон вашему брату. Добровольно стали его пешкой.
– Уж скорее ферзем, – слегка улыбнулся Брайс. – Честно скажу, мне доставила удовольствие наша небольшая война.
– И даже сидя в карцере для магов, где вам выкручивало кишки наизнанку, вы продолжали получать удовольствие?
Брайс перестал улыбаться.
– Вы хорошо осведомлены, сир.
– Разумеется. Разумеется, мальчик мой, я прекрасно осведомлен. Вы согласились остаться в тени своего брата, выигрывали для него битвы, но так и не завоевали его доверия. И это понятно. Я тоже не слишком доверял Доркасту. Подозреваю, еще пару лет, и ему надоело бы ждать моей естественной кончины. Так что отчасти я даже признателен вам за то, что вы избавили меня от грядущих хлопот. С другой стороны, разве я могу оставить безнаказанным убийство своего наследника? Теперь мне волей-неволей придется содрать с вас кожу живьем, а ваше маленькое упрямое королевство сровнять с землей.
– Это и есть ваш ответ, сир? То есть вам НУЖНА месть, а не Митрил?
– Я ВЫНУЖДЕН мстить, так будет точнее. Увы, у меня попросту нет выбора.
– Выбор есть, сир. Вы можете получить Митрил вообще без войны. После первой кампании вам должно быть известно, что воевать в горах – не самое простое дело для армии, состоящей в основном из тяжелой конницы и пехоты латников. Даже без моего командования это будет стоить вам много крови, много денег и много хлопот. Но можно обойтись без этого. Все, что нужно – это простить меня и позволить мне стать королем вместо Яннема.
Карлит в задумчивости огладил завитые усы.
– Заманчиво. Весьма заманчиво, не скрою. И весьма неожиданно. Так вы и впрямь ненавидите вашего брата, юный принц? Мне доносили, что дела обстоят несколько иначе.
– Несколько иначе было прежде, – жестко сказал Брайс. – До того, как он отплатил мне за верную службу, бросив в тюрьму и подвергнув пыткам. Правда, потом попытался очистить совесть, устроив мне побег.
– Вот как? – В лице императора мелькнуло неподдельное удивление. – Об этом мне не доносили.
– Он тщательно все продумал. Яннем прекрасно знает, что даже на свободе я теперь против него бессилен. Он уничтожил всех моих сторонников, казнил или запугал всех, кто сохранял мне верность. Он отнял у меня армию, очернил мое имя обвинением в измене. Теперь народ Митрила снова считает меня тем, кем считал и раньше – грязным полукровкой и только. Все, чего я добился… все пошло прахом.
