У Брайса встал ком в горле, и он замолчал. Карлит помолчал тоже.
– Грязным полукровкой, – повторил он. – Да, вековой расизм вашего гордого народа – воистину притча во языцех. А король-полукровка мог бы это изменить.
– И не только это. Король-полукровка мог бы открыть границы Митрила для всех светлых рас. И для людей из Империи. Король Брайс мог бы оказать Империи значительную помощь в войнах с орками.
– Но присягнет ли король Брайс на верность императору Карлиту? Объявит ли Митрил провинцией Империи людей, со всеми привилегиями и обязательствами, кои сопутствуют такому статусу?
– Ответ «да» на оба вопроса.
Карлит поднялся с кресла. Брайс не сделал движения, чтобы встать следом, но император и не ждал этого. Он прошелся к камину, взял кочергу, поворошил притухшие угли.
– И как именно вы собираетесь стать королем Брайсом, ваше высочество? Уж не с моей ли помощью?
– Отчасти с вашей. Но я не стану просить военной поддержки, если вы этого опасаетесь. Все можно сделать проще, быстрее и… чище, сир.
– Я весь внимание.
– Объявите, что взяли меня в плен. И пошлите Яннему официальную ноту с требованием переговоров.
– Он сам арестовал вас и собирался казнить. С чего вы решили, что в качестве заложника представляете для него ценность?
– Из-за крови.
– Из-за крови?
– Да, сир. Кровь в Митриле значит все. Она должна быть чистой. И она превыше всего. Яннем подозревал меня во всех смертных грехах, использовал, оклеветал, собирался убить. Но все это были ЕГО действия, его решения. Совсем другое дело – если я окажусь во власти врага. Тут уже наши с Яннемом личные разногласия перестанут иметь значение. Я принц королевской крови, ближайший родственник монарха, его единственный брат. Яннем не сможет просто бросить меня здесь, это противоречит самой сути митрильского культа крови. Он должен будет вызволить меня, ну а потом уже, если пожелает, обезглавит на главной площади Эрдамара. Но если он ничего не предпримет, если просто позволит вам казнить меня, народ Митрила никогда этого не поймет. Мы столетиями жили очень закрыто, и выносить сор из избы – значит, потерять лицо. Яннем приложил огромные усилия, чтобы заработать в народе авторитет, заставить митрильцев признать его своим королем на деле, а не только формально. И если сейчас он предаст меня, оставит на растерзание врагу, то это разрушит все, чего он добился.
– Так же, как он разрушил все, чего добились вы? – перебил Карлит. – Умно, мой мальчик. Весьма умно. Достойная месть.
Брайс сощурился.
– Меня не интересует месть, сир. Только справедливость. Митрил не заслуживает уничтожения только за то, что мы с моим братом не очень ладим. И коль скоро наша вражда втравила весь наш народ в эту войну, мы обязаны уладить дело сами. И Яннем понимает это так же, как и я.
– Вы так хорошо знаете своего брата?
– О да, сир. Я знаю его лучше всех.
– И что же, вы полагаете, он просто сложит оружие, чтоб вас освободить?
– Нет, это было бы чересчур. Но это может стать поводом выманить его в Эл-Северин. Прикажите ему явиться сюда лично. В случае, если переговоры пройдут успешно, обещайте передать меня Яннему и позволить нам обоим покинуть Империю. Он, конечно, поймет, что это ловушка, но у него не останется выбора. Главное, не требуйте сразу слишком много, не выдвигайте в послании никаких условий капитуляции. Всего лишь переговоры – в обмен на мою жизнь. От такого умеренного требования он не посмеет отказаться, не вызвав возмущения в народе.
– А когда он приедет сюда?..
– А когда он приедет сюда, я убью его, – сказал Брайс очень спокойно.
Он в самом деле был спокоен. Муки сомнений, пытка хорошими воспоминаниями, бесконечные терзания долгом и любовью – все осталось в прошлом. У него было время принять решение, пока он ехал в Эл-Северин, пока бесцельно брел по чужим теперь для него землям Митрила и еще более чужим землям Империи. У него было время в магическом карцере, где жестокая сила зубами рвала ему душу каждый миг. У него было время, когда он старался, так старался доказать своему брату, что предан ему, что не хочет войны между ними. Но Яннем все равно ее хотел. Яннем начал все это в день похорон их отца, в зале Совета, когда бесстрастно отодвинул Брайса от трона, раз и навсегда проложив между ними неодолимую пропасть.
Яннем это начал. А Брайс должен закончить.
Так велела Тьма, черная искра которой тлела в его обожженной душе.
Император Карлит повернулся к Брайсу. Его влажные после купания волосы были гладко зачесаны назад, залысины блестели в ярком сиянии свечей. Пожилой, хитрый, опытный человек, облеченный огромной властью. Его невозможно обмануть. Брайс и не пытался.
Император взял с каминной полки корону, которая лежала там все это время. Неторопливым, отточенным движением надел на свою лысеющую голову. В купальне стало светлее от слабого ровного сияния, которым наполнилась корона, едва соприкоснувшись с челом императора. Королевский венец –
