– А тебе – за то, что заставил меня в тебе сомневаться, – бросил Яннем. Голос прозвучал несколько невнятно – похоже, Брайс выбил своему сюзерену по меньшей мере один зуб.
Он измученно усмехнулся во тьме и – невероятно, – скорее ощутил, чем увидел, что Яннем отвечает такой же обессиленной усмешкой. Обессиленной – и в то же время исполненной неимоверного облегчения.
– И что теперь?
Брайс обдумал ответ. Конечно, он много раз думал о том, что будет, когда настанет это самое «теперь», смаковал это предвкушение, лежа на шелковых простынях в своей раззолоченной клетке рядом с ублажавшей его императорской шлюхой. Карлит решил, что сломал его, что он продался, но на самом деле все было ради того, чтобы дожить до вот этого «теперь».
– Теперь, – проговорил Брайс, наслаждаясь звучанием этого слова, – Карлиту осталось совсем недолго. Не уверен, как быстро действует этот яд, но достаточно быстро, и в то же время никто не поймет, что императора отравили. Надеюсь, даже он сам этого не поймет. Это не совсем обычный яд, он не вызовет симптомов, характерных для отравления. У императора начнется лихорадка, похожая на заурядную простуду, но он сгорит от нее за пару дней.
– Где ты вообще раздобыл яд во дворце? Кто-то тебе помог?
– Помог. – Брайс, помолчав, ответил на второй вопрос, решив пока что опустить первый. – Помнишь виконта Эгмонтера?
– Еще бы не помнить. Ты что, поверил этому поганому слизняку? Поверить не могу, что не удосужился его казнить, пока он был в пределах моей досягаемости…
– Если бы ты его казнил, нам всем пришел бы конец. Я сумел заставить его сотрудничать. Люди вроде Эгмонтера хороши в качестве слуг только после того, как попытаются тебя предать. После этого, если суметь взять их за горло, они из кожи вон будут лезть, лишь бы завоевать твою благосклонность. В общем, сейчас он на нашей стороне, не уверен, надолго ли, но надолго и не надо. Когда Карлит умрет, тут начнется большая заваруха. Новым императором станет Эонтей. Он сейчас в столице, и, что важнее, он самый высокопоставленный член Совета пэров, находящийся в Эл-Северине. Виконт Эгмонтер позаботился о том, чтобы герцог оказался в нужное время в столице. Дальше от нас уже ничего не зависит. Но даже если в империи начнется смута и претенденты на престол затеют грызню, это все равно сыграет нам на руку – на время междоусобиц они и думать забудут про войну с Митрилом. А когда все уляжется, с новым императором наверняка можно будет договориться…
– Ведь это не его племянника ты убил, – закончил его мысль Яннем. Брайс повернул голову и увидел, как блестят его глаза в полумраке. Ну, проникся наконец-то. – Да, и впрямь неплохо выходит.
– Неплохо? Да просто великолепно. Сам бы придумал план получше, – негодующе бросил Брайс, и Яннем устало рассмеялся.
– И о чем же мы будем договариваться с новым императором, Брайс?
– Мы? – переспросил тот. – Я-то тут при чем? Ты меня изгнал и запретил возвращаться, забыл?
– Забыл. И ты забудь. Если мы выберемся из этого дерьма живыми, домой поедем вместе.
– Домой…
– Да, Брайс, домой.
Они помолчали еще какое-то время. Брайс наконец заставил себя сдвинуться с места – отделал его Яннем знатно, ныла каждая кость, ну да, его старший братец всегда был тяжел на руку. Брайс кое-как заполз на кресло и глубоко вздохнул.
– Сейчас нам придется просто ждать. Я с трудом добрался от своих покоев к твоим, из дворца нам не выбраться, во всяком случае, пока жив Карлит. Когда он умрет, всем сразу станет не до нас. Но, возможно, свиту придется бросить.
– Зачем ты все это делаешь, Брайс?
– Потому что присягал тебе на верность. И никогда не нарушал присяги, что бы ты там ни воображал.
– И только?
Голос Яннема звучал настойчиво. Брайс поколебался, прежде чем отвечать. Они хорошо говорили, так хорошо, он уже и припомнить не мог между ними подобной откровенности. Так почему бы не пойти до конца? И когда, если не сейчас? Ведь если Брайс что-то упустил, если яд не подействует, если Карлит поймет, что его обманули, прежде чем лихорадка вгонит его в беспамятство, тогда и Брайс, и Яннем ненадолго переживут императора людей.
– Не только. Причин… несколько. Их слишком много, Ян. Я все эти недели пытался их утрясти в голове. Пытался понять, чего хочу на самом деле. Я ведь не просто так поверил в свою ненависть к тебе. Я действительно ее чувствовал. Нашел в себе ее росток и позволил ему окрепнуть. Но в то же время всегда знал, что ты станешь лучшим королем, чем я. С того первого дня, когда ты заставил Лордов-советников признать тебя монархом.
– Я не слишком-то оправдал твои высокие ожидания, верно?
– Ты оправдал их все. Ты совершаешь ошибки, но не боишься принимать решения. В том числе и жесткие. Когда я уходил из Митрила, то слышал, что говорят о тебе люди. Ты сумел заставить их уважать тебя и склониться перед тобой, хотя еще полгода назад они готовы были плевать тебе в спину.
– Но и ты сделал то же самое, Брайс. Своими победами.
– Да, но… я не умею мыслить стратегически. Понимаешь? Я это осознал, когда вернулся из набега на Империю. Понятия не имею, зачем я это сделал. Победа получилась такой сверкающей, но мне этого было мало, захотелось, чтобы она стала легендарной. Чтобы о ней говорили еще годами. Ну и вот –
