– Так это правда? – вмешался Карлит. – Я слышал, что ваше величество напрочь лишены способности даже к самой примитивной деревенской магии.
– И он терпеть не может об этом говорить, – вставил Брайс, с наслаждением перекусывая индюшачье крылышко, а потом зашвыривая кость за плечо.
Яннем обратил на брата ничего не выражающий взгляд. «Жалеет, что притащился сюда через весь материк, рискуя жизнью, чтобы его выручить, – с удовольствием подумал Карлит. – А впрочем… нет, не жалеет. Он выполнял свой долг, как его понимает». Император остро ощущал волны пронизывающего холода, накатывающие на него со всех сторон – действие той самой защитной магии, о которой только что говорил Брайс. Этот холод, очень характерный, являлся надежным признаком дурных намерений против особы императора – одно из многих преимуществ, которые давала своему владельцу сила короны Мальборо. Источник холода был очевиден: Яннем, юный король, уже почти лишившийся и короны, и головы, способный лишь на бессильную злость и бессмысленные сожаления. Он бы убил Карлита, если бы мог – но он не мог, этот мальчишка, не владеющий магией. Его, разумеется, хорошенько обыскали, прежде чем допустить к императору так близко, да и стоит ему шевельнуть хоть пальцем, и Карлит пригвоздит его заклинанием к стене, словно жука булавкой. Было бы занятно посмотреть, как он трепыхается… «Может быть, позже», – подумал Карлит и любезно улыбнулся своим гостям.
– Что ж, раз тема неприятна, не стоит ее касаться. Мы здесь сегодня для того, чтобы расслабиться и отдохнуть. Вы напряжены, король Яннем, я желаю, чтобы вы развеселились. Терпеть не могу унылые лица, – заявил Карлит и хлопнул в ладоши.
В тот же миг по всей комнате, возникнув словно из ниоткуда, распустились цветы, заблагоухал дивный аромат и зазвучала небесно прекрасная музыка. Вошли три прелестные женщины – Карлит лично их отбирал для этого вечера, – одна из них скользнула на колени к императору, другая прильнула к принцу Брайсу, третья обвила руками шею короля Яннема. Из троих мужчин только последний отшатнулся от соблазнительницы, демонстрируя весьма подозрительное отвращение. В самом деле, как можно отвергнуть женское тело, которое само себя предлагает?
– Вам не нравятся женщины, король Яннем? – спросил Карлит, небрежно лаская обнаженную грудь красавицы, жмущейся к его плечу.
– Мне не нравитесь вы, – процедил Яннем, чей исполненный негодования взгляд метался от брата к императору, словно Яннем не мог решить, кто из них ему более омерзителен.
– Он у нас скромник, – сообщил Брайс, ухмыляясь и усаживая себе на колени женщину, которая тут же умелыми движениями принялась развязывать его жабо. – За полгода, верите ли, так и не завел себе официальной любовницы. Какая-то шлюха к нему, разумеется, ходит, но он даже со мной никогда о ней не говорил. Боюсь, что это любовь.
– Любо-овь, – вздохнул Карлит, покачав головой. – Мы, владыки, не можем себе ее позволить. Любовь развращает намного больше, чем пороки и власть. Вы бы все-таки выпили, король Яннем, а то на вас лица нет.
– Я не понимаю, чего вы от меня хотите, – сказал Яннем ничего не выражающим голосом. Шлюха снова попыталась подластиться к нему, и он оттолкнул ее – слишком грубо, так, что женщина едва не упала. Впрочем, ей было не привыкать к подобному обращению – Карлит не баловал своих женщин излишними нежностями, – и, пожав плечами, она непринужденно уселась у ног Яннема, ожидая, пока гость сменит гнев на милость.
– Сейчас я хочу лишь приятно провести вечер, – сказал Карлит. – Также мне было бы приятно, если бы вы побеседовали с вашим братом. Может быть, вспомнили старые времена, нечто хорошее, что когда-то вас связывало.
– Зачем? Он теперь на вашей стороне. А я в вашей власти. Вы свернете мне шею, не успею я выйти за порог, стоит вам только захотеть.
– Но ему вовсе не обязательно это делать, Ян, – возразил Брайс. – Ты еще можешь спасти свою жизнь. Достаточно просто отречься от трона.
Яннем повернулся к нему. Долго, очень долго смотрел ему в глаза. Волны холода, окатывающие Карлита, стали сильнее, и он слегка нахмурился. Лишняя осторожность никогда не повредит, и император аккуратно прощупал Яннема – с расстояния, без физического контакта. Но все оставалось по- прежнему: Яннем всего лишь страстно желал императору сдохнуть в муках, но не планировал никаких конкретных действий по претворению пожеланий в жизнь. Он понимал, что бессилен. И Карлит упивался его бессилием в той же мере, в какой и покорностью его брата.
«Столько спеси, – подумал император, покачивая головой. – Столько спеси в этих щенках, а все ради чего? Обоим дорога в один конец». Он представил, как славно было бы сейчас стравить их друг с другом – дать им мечи и посмотреть, как они друг друга зарубят. Но это чересчур рискованно, по меньшей мере в случае Яннема. Он не способен к магии, но мечом, как слышал Карлит, владеет неплохо. А еще забавнее было бы посадить их обоих на кол – на один раздвоенный кол, привязав спина к спине. Был бы образчик трогательного братского единения. Карлит сидел, отдавшись усердию шлюхи, которая в этот миг ублажала его, спрятавшись с головой под краем скатерти, и с оттенком печали думал о развлечениях, которых так несправедливо и незаслуженно лишен. Но такова цена за Митрил, взятый без крови, хлопот и ненужных трат. По меньшей мере один из двоих молодых мужчин выйдет отсюда живым и вернется домой в расцвете славы и власти. И Карлит знал, кто это будет.
Он отнял руку от женской груди и щелкнул пальцами, заставляя свет вспыхнуть ярче, а вино – сильнее заискриться. Музыка стала назойливее, она пульсировала в ушах, повторяя по кругу тягучий, гипнотизирующий напев, лишающий воли, в то же время поселяющий чарующую легкость во всем теле. Это заклинание было личным изобретением Карлита – новым, особым видом наркотика, действующего через орган слуха и туманящего сознание получше многих известных зелий.
– Расслабьтесь, ваше величество, – проговорил Карлит. – Вы долго боролись, но теперь все кончено. К чему тратить понапрасну силы? Выпейте вина,
