профессор Крукс в речи перед Британской научной ассоциацией подтвердил, что по-прежнему верит в существование той психической силы, о которой говорил еще тридцать лет назад. Таким образом, как бы это кое-кого ни огорчало, вера в духов, а также в их посланцев медиумов за десять минувших лет только укрепилась, и это чрезвычайно важно для нашего повествования, как вы вскорости сами убедитесь.
Хотя Клейтону не раз приходилось капитулировать перед каверзными загадками мира, он не оставлял попыток навести по мере возможностей в этом мире порядок, то есть поступал подобно странноватому гостю, который, глядя на помятую скатерть, то и дело невольно старается разгладить ее руками. Итак, Клейтон расследовал новые и новые преступления, иногда смертельно скучные и до оскорбительности тривиальные, иногда – довольно интересные, то есть способные занять собой его беспокойный ум, хотя бы на время отвлекая от осаждавших агента демонов. Некоторые дела опять и опять ставили Клейтона перед проблемой невозможного, однако я не стану описывать их здесь, чтобы не уйти в сторону с намеченного пути – не дай бог, потом не удастся вернуться назад. Упомяну только дело агентства “Путешествия во времени Мюррея” – но не потому, что оно было из числа самых ярких, а потому, что один из его непосредственных участников будет играть заметную роль в нашей нынешней истории.
Для тех из вас, кто ничего о том деле не знает или успел подзабыть детали, напомню: названная контора открылась осенью 1896 года, через несколько месяцев после того, как писатель Герберт Уэллс опубликовал свой ставший вскоре знаменитым роман “Машина времени”. Целью Мюррея было, видимо, воплотить в реальность фантазии Уэллса, ибо всего за сто фунтов он предоставлял своим клиентам возможность перенестись в будущее, а если быть точным, в 2000 год, где разворачивалась жестокая битва за власть на планете между отважным капитаном Шеклтоном и его злейшим врагом автоматом Саломоном. Разумеется, специальное подразделение Скотленд-Ярда с самого начала считало своим долгом разобраться с этим подозрительным чудом, чтобы исключить возможность мошенничества. Однако показания первых же пассажиров, совершивших путешествие во времени, были настолько фантастическими, что ни Синклер, ни Клейтон не могли даже вообразить, как кому-то удалось бы провернуть аферу такого масштаба. В будущее можно было попасть на межвременном трамвае под названием “Хронотилус”, который пересекал четвертое измерение – розовую равнину, населенную свирепыми драконами, пожирателями времени. Как легко догадаться, оба агента просто умирали от желания стать пассажирами волшебного трамвая, но Гиллиам Мюррей, хозяин агентства, в мгновение ока превратился в очень влиятельного человека, он укрывался за армией адвокатов и сумел оградить свою фирму от любых проверок. В конце концов, после жарких боев в высоких сферах, некий судья выдал долгожданный ордер, и теперь капитан Синклер и его будущий преемник – ибо в Скотленд-Ярде никто не сомневался, что после ухода капитана в отставку Клейтон займет его должность, – могли покопаться в делах фирмы. Но именно тогда случилась трагедия, которая повергла всю страну в долгий траур: Гиллиам Мюррей, Властелин времени, человек, взломавший запоры на вратах будущего для обитателей настоящего, погиб – его сожрал дракон в четвертом измерении. И агентство закрылось. От фирмы “Путешествия во времени Мюррея” к нынешнему дню осталось лишь обветшалое здание театра в Сохо, но за пыльным фасадом уже не таилось никаких чудес или загадок.
Между тем в каждом расследовании Клейтона эхом далекого водопада отзывалось так и не раскрытое дело миссис Лэнсбери. Он ни на миг не переставал думать о тех событиях. Десять лет агент тасовал детали, раскладывал их на тысячу разных ладов, стараясь подогнать одну к другой, но безуспешно. Десять лет он мечтал найти тот фрагмент, который придал бы смысл целому. Ни старая леди, ни прозрачный незнакомец, названный ею Злодеем, так больше и не появились – ни живые, ни мертвые. Клейтон сделал все возможное, чтобы эта тайна не превратилась в головоломную загадку без разгадки, которой суждено осесть в архивах Скотленд-Ярда. После исчезновения миссис Лэнсбери он послал группу архитекторов и строительных рабочих – включив в нее и сэра Бленделла, так как тот обещал всяческую помощь в обмен на смягчение наказания, – чтобы они проверили весь ее дом сверху донизу, особенно маленький кабинет. Клейтон был уверен, что либо двойная стена, либо потайной люк, либо какое-нибудь другое хитроумное устройство позволили миссис Лэнсбери сбежать, не отпирая двери. Однако в проклятой комнате ничего подобного не обнаружилось. Это был самый обычный кабинет. Кровь на улице, в коридоре и на лестнице тоже была самой обычной и по прошествии времени высохла, как и положено самой обычной крови, несмотря на удивительные свойства, которые она проявила на глазах у агента Клейтона.
Было совершенно непонятно, куда двигаться дальше, но и кружить вокруг одних и тех же скудных фактов больше не имело смысла, так что Скотленд- Ярд в конце концов положил дело под сукно. Два года спустя богатый торговец купил дом старушки, а Клейтон время от времени по дороге домой проходил мимо и с грустью созерцал через диорамы окон сцены семейной жизни. Но ведь именно там ему довелось сразиться с прозрачным существом… Правда, Клейтон уже начал смиряться с мыслью, что, скорее всего, дело это ему никогда не раскрыть и оно станет еще одной среди множества тайн, которыми плотно укутан наш мир.
За минувшие годы участники той истории постепенно сошли со сцены, да и вся история стала все больше и больше походить на потускневший мираж. Янтарная Леди повесилась в доме для душевнобольных, куда ее пришлось поместить и где ее навещали одни лишь духи, чего она не смогла вынести. Сэр Бленделл, отбыв в тюрьме срок, сокращенный в награду за помощь следствию и хорошее поведение, уехал в городок Нью-Йорк, где никто не знал о его позоре и где он, согласно донесениям, регулярно присылаемым Клейтону, управлял столярной мастерской, изготовлявшей самую обычную и нормальную мебель для самых обычных и нормальных людей, которым не нужны шкафы с двойным дном и кладовые с двойными стенами. Миссис Лэнсбери, как я уже сообщил, исчезла без следа. А что касается Злодея… Клейтон по-прежнему не исключал возможности, что у того имеется особого рода облачение, а также некое хитроумное механическое приспособление, и они позволяют ему творить чудеса вроде тех, что агенту уже довелось видеть. Однако со временем Клейтон стал склоняться к мысли, что Злодей был все-таки существом сверхъестественным. Объяснение звучало, пожалуй, абсурдно, но в любом случае
