лестницы, уводящей куда-то вглубь. Её заполнял мягкий, неяркий, располагающий свет; и далеко внизу по ступеням торопилась человеческая фигурка.
– А теперь ваша очередь, дорогая адата, – улыбнулся Кор Двейн.
Маг, что называется, даже не вспотел. Уничтожение армии стальных грифонов, конструктов высшей магии, словно и не стоило ему вообще никаких усилий.
– Мы очень близки к успеху. А вон там, кажется, убегает наш милейший Матфей. Бедняга, ему совершенно нет нужды так переживать. Досточтимая Гелерра, не оказала ли бы ты нам любезность и не убедила бы этого впечатлительного молодого человека, что ему ничего не угрожает?
– Да-да, – согласилась Соллей, вновь запахнувшая свою пустоту в плащ роскошных волос. – Он нам очень помог, привёл к тайнику; Новые Маги замаскировались так искусно, что, несмотря на все наши таланты…
– Короче, пошли, – перебил их Скьёльд, перекидывая огненосную секиру с одного плеча на другое. – После вас, дорогая адата.
Гелерра улыбнулась, расправляя крылья. Её посылают вперёд, в пекло? Хотят проверить, нет ли там каких-то ловушек? Да и пусть себе. Она знает и умеет достаточно.
– За мной! – скомандовала она аколитам, и они повиновались.
Адата взмыла, перевернулась в воздухе, пронеслась над самыми головами троицы чародеев, так, что Соллей даже невольно пригнулась.
Вниз по наклонному тоннелю уходила беломраморная лестница, в нишах застыли золочёные статуи. На ней – никого, кроме лишь одинокой человеческой фигурки, в панике бегущей вниз. В руке – нет, не меч, не оружие, а какой-то смешной предмет, навроде лампы.
Тот самый Матфей. Матфей Исидорти…
Убегающий обернулся, Гелерра увидала искажённое ужасом лицо; подгоняемый страхом, он помчался ещё быстрее, прыгая через три ступени. Далеко уйти он, однако, не мог, гарпия легко настигала его.
Да, она знала этого юношу, память цепко сохраняла лица; встречались в замке Кора Двейна, хоть и мимолётом.
Адата даже не летела, она планировала вниз по тоннелю, развернув крылья.
Белые перья над белым мрамором и золотыми статуями… красиво!
Исидорти вновь обернулся, дёрнулся; сперва он кинулся было, как заяц, дальше по ступеням, однако всё-таки сумел овладеть собой.
Быстро, но аккуратно поставил нелепое своё устройство на ступени и присел на корточки, что-то с лихорадочной быстротой чертя прямо на мраморе.
Гелерра была готова к удару, к магической атаке, была готова отбить брошенные в неё чары; но вместо этого из скрещения нескольких линий перед Матфеем вдруг стала подниматься чудовищная фигура, с иссиня-чёрным телом и красными, словно сырое мясо, лапищами. Гротескная голова, с искажёнными, изломанно-человеческими чертами, увенчанная парой рогов по бокам и третьим, торчащим прямо из середины лба.
Заклубился густой серный дым. Тварь захохотала, протянула руки-лапы, между когтями метались алые проблески молний.
Адата заложила невероятный кульбит, в последний миг уйдя от загребущих объятий. Ощущение было, что в спине разорвались все до одной связки.
Едва коснувшись мрамора, вскинула руки, самым простым способом – жестом – выбрасывая перед собой волну силы. Просто сшибить с ног чудовище, не дать ему…
– Ага! – истерично выкрикнул Матфей, продолжая что-то рисовать.
– Стой! Исидорти, стой!
Он словно не слышал.
Демон покачнулся от удара, но устоял. Заревел, шагнул к адате, так что той пришлось вновь взлетать. Потолок над лестницей был достаточно высок, Новые Маги не поскупились, когда прокладывали этот тоннель, но всё равно особенно не развернёшься.
Демон же, оправившись, опять полез вперёд. Гелерре казалось, она вспоминает подобных ему из времён собственного пребывания в этом облике.
– Матфей!
Кажется, Кор Двейн послал ей вслед аколитов. Смелые ребята, хотя и несколько, гм, молчаливые.
Нет, совсем очумел от страха парень. Ничего не слушает и не слышит.
Навстречу Гелерре поднялся второй демон, что-то вроде зубастого змея на множестве коротких кривых лап. Шипя, проскользнул между ножищ первого демона, неожиданно вскинулся на дыбы, челюсти клацнули у самого крыла адаты.
Всё, с меня хватит!..
Гелерра упёрлась крыльями в воздух, поддерживая себя одновременно и чарами. Оба демона перекрывали ей дорогу, а Матфей, правильно всё рассчитав, ринулся дальше вниз, по-прежнему на что-то надеясь.
Адата не взяла с собой никакого оружия. Зачем? Тому, кто служил неблагодарному богу Хедину, оно если и нужно, то лишь так, себя потешить.
Демоны, с одной стороны, твари не от мира сего, создания, где магия властвует над плотью. А с другой – это делает их уязвимыми, если, конечно,
