– Генерал, простите, а кого вы называете пилотами? Этих, что ли? У вас было десять офицеров, именующих себя пилотами. Сначала четверо неумех разбили четыре самолёта, а теперь эти шестеро трусов боятся выполнить свой долг офицера. Вы считаете, что их следует уговаривать? Зачем? Ведь они не способны посадить самолёт! Я не знаю, кто и зачем их пытался обучить лётному делу, но совершенно очевидно, что наставникам этого сделать не удалось.
– Полковник, немедленно прекратите оскорблять военнослужащих королевских ВВС! Все прекрасно знают, что в авариях виноваты не пилоты, а эти летающие гробы!
– Господа невиновные пилоты! Я хочу спросить у вас кое-что. Вы имеете какие-то претензии лично ко мне?
– Да, имеем! – выкрикнул один из пилотов. – Суть этих претензии – одна женщина и один ребёнок!
– Лично я считаю, что в их смерти виноваты вы. Если бы не ваш отказ лететь, никто из штатских не пострадал бы. Но это вопрос точки зрения. Вы не против вынести его на суд Божий?
– Полковник, вы с ума сошли! Какой ещё Божий суд? Средневековье давным-давно закончилось! – генерал был удивлён настолько, что даже на время забыл о переполнявшей его ярости.
– Генерал, я предлагаю вовсе не рыцарский поединок. Вы ведь пилоты, по крайней мере, так себя называете. Так вот, один из вас садится в последний прототип, взлетает, делает круг и садится. Если ему это удастся – Бог на его стороне. И я совершу самоубийство любым приятным для вас способом. А если он разобьёт прототип, независимо от того, выживет ли он сам, это означает, что Бог на моей стороне. А раз так, ваши претензии ко мне сгорают вместе с прототипом. Договорились?
– Вы нас что, за идиотов считаете? У того, кто полетит в этом гробу, шансов выжить нет! Сами на нём летите! Если Бог с вами, он вас спасёт! – пилоты заржали.
– Отлично! – немедленно согласился Смит, изрядно этим их удивив. – Я лечу на прототипе. Если прототип приземляется, ко мне претензий нет. А если он разобьётся, то ваши претензии ко мне будут полностью удовлетворены самим этим фактом.
– Разве вы умеете управлять истребителем?
– Нет, конечно. Я возьму с собой своего пилота. Насчёт претензий – мы договорились? Если нет, я их буду улаживать иным способом, вы сами понимаете, каким именно.
– Договорились, – сквозь зубы, нехотя, подтвердил каждый из шестерых пилотов.
– Отлично, – одобрил Смит. – А теперь, ребята, идите отсюда. Раз никто из вас не полетит, делать тут вам абсолютно нечего.
Пилоты, ворча, покинули комнату.
– Полковник, кто вам дал право отдавать приказания моим людям? Да ещё в моём присутствии! – генерал вновь был страшно возмущён.
– Простите, генерал, я совсем забыл, что вы здесь. Вы были совершенно незаметны. Впрочем, неважно, кто из нас выгнал из комнаты этих шестерых дармоедов. Если вы ещё не поняли, я лечу на этом прототипе со своим пилотом. Представитель контроля в курсе.
– Полковник, вы с ума сошли! Ваш пилот – эта девочка?
– Что вас смущает? Её пол или возраст?
– Она же ребёнок!
– Взрослые дяди уже сделали четыре попытки, результат этих попыток не напомните?
– Разве она умеет управлять реактивным самолётом? Не морочьте мне голову!
– Мисс Линда, вы сможете управлять реактивным самолётом не хуже предыдущих четырёх пилотов?
– Да, мистер Смит.
– Вы не разобьёте пятый прототип сильнее, чем взрослые дяди разбили четыре предыдущих прототипа?
– Нет, мистер Смит.
– У вас есть ещё возражения, генерал?
– В королевских ВВС нет пилотов-женщин!
– Так я и не собираюсь переводить её под ваше командование. Она так и останется сотрудницей конторы. А вы что, генерал, в самом деле считаете, что большие яйца чем-то помогли разбившимся пилотам?
– Полковник, вы просто скотина. У меня нет слов. Я разрешаю ваш полёт по одной единственной причине – я уверен, что вы разобьётесь. Полагаю, это будет единственным положительным результатом этой серии испытаний.
– Контроль наш полёт санкционировал. Так что ваше разрешение – пустая формальность, – с этой претендующей на эффектность фразой Смит, сопровождаемый Линдой, покинул кабинет генерала.
– Сейчас мы пойдём позавтракаем, – сообщил Смит. – Потом посмотрим самолёт, на котором нам предстоит сегодня лететь. Вот что я вам ещё хочу сказать. Мисс Линда, если мы взлетим и сядем, будет очень хорошо. Просто великолепно. Если мы взлетим и не сядем – это вполне достойная смерть. Но если мы не взлетим – это будет позор. Если вы не сможете или не захотите взлететь, я немедленно покончу с собой. Ваша смерть вслед за этим
