зашуршал камышами.
Проваливаясь в толстый слой ила, я по колено вошёл в чёрную маслянистую воду. Каждый шаг поднимал со дна цепочки разных по размеру пузырей. Они лопались с едва различимыми звуками, наполняя воздух вышибающим слезу запахом тухлых яиц. Пока смывал с себя грязь, я сто раз пожалел, что выбросил противогаз на берегу образованного стоками озера. Забитые чёрной жижей фильтры вряд ли могли чем-то помочь, но психологически, наверное, мне было бы легче.
Насилие над обонятельными рецепторами и барахтанье в мутной воде ни к чему толком не привели. Нет, я, конечно, избавился от грязи, но это не дало желаемого результата: от меня несло, как от свинофермы, если не сказать ещё хлеще. Поначалу я подумал, что меня преследует запах речушки, но, даже отойдя от неё на приличное расстояние, я чувствовал исходящее от моего комбинезона амбре. «С таким ароматным шлейфом меня не то что преследователи – мутанты за три версты почуют», – обреченно подумал я. Хотя в последнее время я всё больше склонялся к выводу, что уж кого-кого, а мутняков мне следует опасаться в последнюю очередь. Взять хотя бы тех же зомби в подвале научного корпуса. С какой-то радости они ведь решили меня защищать, а один так ещё и путь на свободу показал.
Как бы ни хотелось мне быстрее добраться до Ржавого леса и взорвать к нюхачьей матери этот «чёрный тюльпан», а без визита в схрон и добычи «ведьминого зуба» было не обойтись. К счастью, за время пребывания в Зоне я подготовил для себя много потайных местечек, где всегда мог не только пополнить быстро тающие в дальних ходках запасы провианта и боеприпасов, но и переждать при случае выброс или поменять комбинезон. Одно из таких убежищ как раз находилось в той самой деревне с падающей водонапорной башней.
Жаль, что добыть «ведьмин зуб» было не так просто, как забрать заначку из тайника. И дело тут было вовсе не в угрызениях совести из-за кровожадного способа получения ценного артефакта. Если честно, я вообще не переживал по этому поводу. Бандитов в Зоне – как грязи, и они без раздумий убивали любого ради даже копеечной наживы. По сути, я бы просто отомстил за невинно убиенных сталкеров, загнав бандюков в ловушку. Меня больше волновал другой вопрос: «Будет ли «зуб» обладать той же силой, если в деструктив попадут подонки с частично поджаренными мной мозгами? Вдруг добытый таким способом артефакт получится слабым или вообще заработает в обратную сторону? В смысле, не будет защищать от пси-воздействия, а наоборот, усилит его».
Как бы там ни было, другого выхода у меня не было. Вряд ли нашёлся бы доброхот, желающий подарить мне «зуб» или продать его.
Решив не забивать больше голову пустыми размышлениями, я двинулся в путь и спустя десять минут оказался возле старого моста через речку. Две цепочки чёрных пеньков вели к противоположному берегу, отражаясь в стоячей воде. Когда-то на опорах лежали доски, по которым сталкеры перебирались на ту сторону, но с тех пор, как посреди речушки обосновалась «поганка», желающих пользоваться этой переправой не осталось.
В любом баре, стоило только заикнуться об этой аномалии, можно было услышать рассказы про Лузера – первого беднягу, на пути которого попался неизвестный ранее деструктив. В считаные дни этот сталкер из когорты везунчиков скатился на самый низ негласного рейтинга, где и прозябал с такими же, как он, неудачниками, пока Тёмный Сталкер не прибрал его к себе. Как по мне, так это всё сказки, местный фольклор. Я считаю, что просто перегорел парень, вот удача и отвернулась от него. Даже на моей памяти такое бывало не раз, а сколько ещё таких случаев произойдёт – одной лишь Зоне известно. Что поделать? Людям свойственно во всех неудачах винить всех подряд, но только не себя.
Справедливости ради стоит отметить, что «поганка» на самом деле оказывала негативное влияние. Насчёт человека я уже высказал своё мнение: враки всё это, – а вот артефакты… Ловушка высаживала их в ноль, превращая толковые вещицы в бесполезные булыжники. Я сам неоднократно видел «протухшие» приблуды.
Едва заметный пузырь аномалии дрожал над стоячей водой, слегка искажая очертания противоположного берега. Артефактов у меня с собой не было. Я мог бы попытаться перейти на тот берег, прыгая аки козлик с пенька на пенёк, но вид гнилых столбиков не вызывал доверия. Поскольку лимит на купание в гниющей воде был уже исчерпан, я двинулся к скрытой зарослями ивняка излучине. За ней, прямо посреди заболоченной речушки, из чёрной воды огромным горбом выпирал покатый валун, к которому с обоих берегов вели тёмные от времени доски.
Внезапно мне показалось, будто кто-то следит за мной. Я резко обернулся, инстинктивно присев, стянул с плеча автомат. Стараясь не шуметь, снял оружие с предохранителя, так же тихо передёрнул затвор. Ветер шелестел узкими листьями ивняка, шуршал жухлой растительностью на склоне ведущего к берегу холма. Я всматривался до рези в глазах в пучки поникшей травы и коричневые кустики бурьяна в надежде разглядеть возможных преследователей, но так ничего и не увидел. Зато напряжённый до предела слух уловил едва различимый шорох чуть позади и слева от меня.
Я оглянулся. За миг до того, как сушильщик материализовался из воздуха, краем глаза я увидел, как на вершине холма приподнялись кустики травы и над землёй показалось оружие, обмотанное маскировочной лентой с бахромой из местной растительности. Мутант громко зарычал, растопырив щупальца и сверкая глубоко посаженными глазами на дынеподобной башке, взмахнул когтистой лапой.
«Я не враг тебе!» – мысленно крикнул я и перекатом ушёл с линии огня. В ту же секунду тихо застрекотали автоматы с глушителями. Пули взрыли берег там, где я недавно находился, срубили ветки с кустарника и зашлёпали по воде.
Мутант оказался не столь проворен. Несколько пуль попали сушильщику в грудь, на что он ответил пронзительным криком боли, ярости и ослепляющей злобы. Словно разъярённый бык, монстр вспахал пахнущую илом землю трёхпалыми ступнями и бросился вверх по склону на обидчиков. Уже через пару шагов он пропал из виду, перейдя в режим невидимости. Только размытые линии окружающего ландшафта да оглушительный рык выдавали
