полупрозрачная кожа на месте ушных перепонок. Дынеподобная голова твари плавала над камышовым морем в такт моему дыханию. Я глубоко вдохнул и задержал дыхание. Красная точка по центру прицела замерла левее виска мутанта, ближе к пульсирующему под тонкой кожей перепонки кровеносному сосуду. Плавно выбрал свободный ход спускового крючка и усилил давление.
Винтовка с тихим чихом толкнула меня в плечо. Сквозь снайперский прицел я видел, как голова сушильщика лопнула, словно глиняный горшок, по которому треснули дубинкой. На коричневые метёлки болотной травы брызнула кровь и выбитые бронебойной пулей мозги. Я взял на мушку другого монстра и снова спустил курок. На этот раз пуля оторвала два щупальца и вынесла значительный кусок затылочной кости вместе с содержимым черепушки «пиявки».
Больше мутантов в зарослях болотистых участков не было. Пятерых уныло бредущих по дну оврага «слепышей» я не брал в расчёт, поскольку они шли вверх по высохшему руслу.
Закинув оружие на плечо, я двинулся к запримеченному ранее месту, намереваясь обустроить засаду и перекусить, пока не появился Кислый со своей бандой.
Полчаса пролетели незаметно. За это время я успел съесть питательный батончик, выпить немного воды и обустроить отличную стрелковую позицию, предварительно сбросив в болото тела сушильщиков. Как я и предполагал, бандиты появились с южной стороны. Они спустились в котловину высохшего озера и по жёсткой траве направились к оврагу. Когда мародёры преодолели половину пути, от «осьминожьего» разлома к ним устремилась свора матёрых мутохряков. Мутанты передвигались большими скачками и вскоре нагнали бандитов.
Первым на шум отреагировал Чифа (он шёл замыкающим и услышал топот множества копыт), сорвал с плеча украденный у меня «калаш» и длинной очередью прошёлся по преследователям. Правда, все пули ушли в «молоко». Там, где недавно бежали секачи, теперь прыгали серые крысы. Мимикры, а это были они, на ходу приняли облик других мутантов, более подходящих в этой ситуации. В следующий миг одни крысы превратились в церберов, другие в «слепышей», а третьи опять стали мутохряками.
К Чифе присоединились другие бандиты. Кислый велел им выстроиться тесным полукругом и стрелять на поражение. Мародёры так и сделали. Они сбились в плотную кучку и открыли шквальный огонь. Такая тактика принесла успех. Несколько монстров упали, скошенные пулями. Фальшивые тела таяли на глазах. Вскоре на земле валялись мимикры в своём настоящем обличье. Их тощие трупики сильно смахивали на лысых кошек с кроличьими ушами на собачьей голове. Длинные лапы заканчивались загнутыми, как у ленивца, когтями, а острые кривые клыки торчали в стороны, словно зубья бензопилы.
Количество убитых мутантов росло, но всё равно живых было ещё очень много.
Первой жертвой мимикров стал Чифа. Лжецербер ударом огромной лапы снёс ему голову, впился зубами в фонтанирующее кровью тело и стал жрать, не отвлекаясь на свистящие вокруг пули. Вторым был ублюдок, что бил меня с подельником по приказу главаря. Его приятель, кстати, ненадолго пережил дружка. Секунд через сорок фальшивый мутохряк вспорол ему клыками брюхо и выпустил кишки.
Увидев, что отряд сократился более чем на половину, Кислый бросил своих и кинулся к заболоченной луже. Посреди бочага находился небольшой островок, на котором подонок намеревался отсидеться. Мимикры панически боялись воды и не подходили к ней ближе, чем на десять метров.
Я мог бы его пристрелить, пока он бежал к топи, но не стал этого делать. Мне он был нужен живым, поскольку мимикры славились тем, что предпочитали уносить тела жертв к себе в логово и жрать там всем прайдом. (Признаюсь, я очень удивился, когда увидел, как тварь стала рвать Чифу зубами и глотать куски свежего мяса, – наверное, мутант долго голодал, раз так набросился на добычу.) «Убить Кислого я всегда успею, а вот забрать бомбу из логова мимикров в одиночку вряд ли смогу. Так что пусть пока живёт, всё равно недолго ему осталось Зону топтать», – подумал я.
Манёвр главаря мародёров не остался без внимания. Трое «слепышей» кинулись за бандитом в погоню. Я взял на мушку одну из тварей, перебил ей выстрелом хребет. (Дохлый мутант мгновенно вернул себе истинный облик.) Потом размозжил голову другой, а когда собрался пристрелить третью, случилось неожиданное. Из тёмных глубин трясины вынырнуло длинное чёрное тело. Зубастая голова с похожими на оловянные блюдца глазами взвилась в небо. Спустя мгновение отливающая глянцем туша с шумом обрушилась в потоках воды на берег перед бандитом. Огромная пасть распахнулась, оттуда высунулся гибкий розовый язык, обхватил ноги орущего от ужаса мародёра и затащил в глотку чудовища. Болотный монстр издал протяжный низкий вопль и скрылся в глубинах бочага.
К тому времени мимикры перебили всех бандитов.
Я же сидел в засаде в полном опустошении. «Уже во второй раз, теперь окончательно, я потерял бомбу и надежду отомстить Зоне за все её проделки. Какой смысл теперь идти в Ржавый лес, раз я не могу отплатить за гибель Насти и моих друзей?»
В этот момент в глубине трясины что-то забурлило и заухало. Спустя мгновение раздался всплеск, и в небо взмыл разорванный рюкзак Кислого с термоядерным зарядом внутри. Блестящий цилиндр выскользнул из заплечного мешка и хлопнулся на траву в двадцати метрах от потревоженной воды. Немногим позже на заросли камыша спланировал рюкзак, хлопая оторванной лямкой и распоротым боком.
Всё ещё не веря глазам, я подобрался к бомбе. Она была в порядке, если не считать вмятины на ударившемся о землю дне. Антиграв тоже не пострадал. Правда, один из ремней порвался, а это значило, что прибор мог в любую минуту отвалиться от блестящего бока цилиндра, превратив заряд в неподъёмный груз.
Сперва я хотел примотать антиграв к бомбе бинтом, но потом вспомнил о рюкзаке Кислого. Лямки заплечного мешка вполне могли послужить
