надёжным фиксатором. «На крайний случай, – подумал я, – если не хватит длины самодельных ремней, можно будет распустить ткань рюкзака на полосы и нарастить недостающие сантиметры».
Так я и сделал. Через пять минут ядерный привет Зоне лежал у меня в рюкзаке за спиной, а сам я двигался к полю аномалий, намереваясь использовать подарок дирижёра по назначению.
Глава 17. Ржавый лес
Радужный пузырь медленно таял у меня за спиной. Созданная «созвездием» пространственная аномалия перенесла меня к воротам Ржавого леса – единственного места, что всплыло в воображении, когда я бросил артефакт в «круговерть».
Широкие створки ворот соединял вместе длинный отрезок толстого стального троса. Он так сильно прикипел к квадратным прутьям, что я даже не пытался оторвать его, а сразу двинулся вдоль высокого забора по дороге к мосту в Озёрск.
Метров через сто на глаза попался прибитый к ржавым столбам широкий кусок фанеры. Краска на нём давно уже выгорела, а местами и вовсе облезла, но смутные очертания план-схемы заповедника были ещё вполне различимы. Чуть в стороне от старого стенда находился вход на территорию Ржавого леса. Там поваленная ветром сосна упала на забор, разрушив часть заграждения. При этом толстый ствол переломился и образовал подобие моста, под которым приютился крупный «разрядник». Аномалия надёжно охраняла проход на ту сторону, с тихим шипением облизывая молниями нижнюю часть мёртвого дерева, ветки и покрытую рыжей хвоей землю в непосредственной близости от них.
Я отошёл подальше, достал из кармана болт, размахнулся и швырнул в очаг деструктивной активности. Аномалия разрядилась с оглушительным треском и такой яркой вспышкой, что я ослеп на несколько мгновений. Не дожидаясь, когда зрение восстановится в полной мере, я чуть ли не бегом взобрался на переломленный пополам древесный ствол. (К тому времени языки новых молний уже появились возле забора и под воткнувшимся в землю длинным суком.) Большой кусок мёртвой коры отделился от ствола, когда я наступил на него. Нога поехала в сторону, я потерял равновесие и, чтобы не упасть, потянулся к торчащей сбоку толстой ветке. Как я уже говорил, зрение не полностью вернулось ко мне, так что я ухватился за воздух вместо спасительного сука. Если бы не рюкзак, а он-то как раз зацепился за ту самую ветвь, я бы точно сверзился в набирающий силу «разрядник» и огрёб от него по самое не хочу.
Проявляя удивительные чудеса гибкости, я извернулся, схватился за несчастную ветку и добрался-таки до ощетинившегося пучками острой щепы перелома. Затем спустился на ту сторону сложенного шалашиком бревна, спрыгнул на траву недалеко от вывернутых из земли корней и отправился в глубь леса к «ведьминому кругу».
Ржавый лес был знаменит на всю Зону не только скоплением аномалий и, как следствие, производимых ими артефактов, но и обилием разнообразных мутантов. Всё-таки бывший заповедник, как ни крути. Первым представителем местной фауны на моём пути оказался альфа-пёс. Фантомник с рычанием выскочил из-за кустов боярышника, едва я отошёл на десяток метров от забора, и попытался вцепиться мне в горло. Поскольку радость от встречи была взаимной, я отсалютовал ему очередью из LR-300. Но пули всего лишь срезали с ветки крупные грозди красных ягод и звонко выбили щепу из растущей за кустарником ели.
Проклятый пёс прыгнул на меня с другой стороны. Я едва успел увернуться. Уродливая пасть щёлкнула зубами в сантиметре от моего лица, обдав зловонным дыханием. Штурмовая винтовка отстучала короткую очередь вдогонку псу, но пули снова покромсали деревья, не причинив зверюге никакого вреда.
На мгновение мутант скрылся в кустах растущего неподалёку орешника. В следующую секунду оттуда выскочило несколько злобных тварей, не отличимых одна от другой: альфа-пёс решил изменить тактику и наслал на меня фантомов. Пришлось сжечь почти полный магазин, чтобы избавиться от лишних бестий. Когда пробитый пулей последний фантом растворился в воздухе, настоящий пёс снова бросился на меня. Я отскочил в сторону кувырком, а когда встал на колено, расстрелял остатки магазина в спину промахнувшегося мутанта.
Пёс грохнулся на землю. Злобно рыча, он попытался встать. Я отбросил пустой автомат в сторону, выхватил нож и, упав рядом с мутантом, вонзил ему клинок по самую рукоять чуть пониже широкого черепа. Фантомник судорожно дёрнулся, вытянул лапы и затих.
Я вытащил нож из раны, обтёр вымазанный в багрянце клинок о чёрную шерсть пса, сунул в ножны. Перезарядил автомат. В кармашках жилета оставалось шесть забитых до отказа магазинов обычных натовских патронов калибра 5,56 и один неполный с бронебойными пулями. Итого – двести с небольшим свинцовых гостинцев для всяких тварей. Не густо.
Отдышавшись и придя в себя, я двинулся дальше, но не прошёл и трёхсот шагов, как нарвался на сушильщика. Мутант прятался в кустах малины. Когда я приблизился к его засаде, он вышел из режима невидимости и с рёвом напал на меня. По счастливой случайности чернобыльский вампир был достаточно молод (я определил это по длине его ротовых щупалец и малому количеству шрамов на голове, руках и груди), а потому не обладал необходимым опытом. Он слишком рано сбросил с себя маскировку и выскочил из кустов, топорща щупальца и расставив руки в стороны, как вратарь.
