не сводя с меня глаз.
Я двигался в той же манере в противоположную сторону. Мы несколько секунд кружили по поляне, пока Мул не решился. Он вдруг резко сжал кулаки, яростно закричал и сделал выпад. Я успел поставить блок и ответным ударом врезал противнику в нос.
Мул словно не заметил хруста хряща и брызнувшей крови. Он лишь смахнул языком алую струйку и нанёс серию сильных ударов мне в голову. Моё избитое бандитами лицо вспыхнуло, как от огня. Всё поплыло перед глазами. Кажется, на миг я дезориентировался, но это не помешало мне провести контратаку. И хоть я и не соображал до конца, куда бью, мне всё же удалось засветить Мулу кулаком в глаз, да так сильно, что заныли костяшки пальцев.
На какое-то мгновение мы разошлись. Я дотронулся кончиками пальцев до влажной от крови скулы. Под глазом набухал новый синяк, рассечённая кожа болью отреагировала на прикосновение. Мулу тоже хорошо досталось.
Он провёл рукавом по лицу (на ткани комбинезона осталось тёмное пятно, а на щеке появились багровые разводы), выдул из носа алый пузырь и снова ринулся в атаку. Словно тореадор на корриде, я отступил в сторону и, резким разворотом усилив удар, врезал сопернику ребром ладони по спине. Проводник устоял на ногах, провернулся на месте и опять бросился на меня. На этот раз ему удалось сбить меня с ног.
Я сильно ударился спиной и затылком о землю. Воздух с шумом вырвался из груди, из глаз сыпанули искры. Я на миг потерял способность дышать и чуть не пропустил мощный удар. К счастью, я успел извернуться в последний момент, и кулак Мула с силой врезался в землю, там, где ещё недавно была моя голова. Мне удалось ударить противника по почкам. Когда Мул, охнув, откинулся назад, я скинул его с себя, запрыгнул на него сверху и со всей дури врезал по лицу раз, другой, третий. Я бил так сильно, что голова Мула после каждого удара моталась из стороны в сторону. Возможно, я бы добил своего врага, но сзади прогрохотали выстрелы: пока мы дрались, один из подельников Мула подобрал автомат, зарядил и выпустил в меня длинную очередь.
Не знаю, что меня спасло от верной смерти: кулак Мула (он двинул мне по рёбрам и тем самым заставил согнуться от боли) или неверный глаз стрелка, – но пули просвистели у меня над головой.
– Прекратить! – заорал Мул, но было уже поздно.
Стрельба потревожила спавшего в логове большенога. Разъярённый мутант заревел и бросился на обидчиков. Земля затряслась от топота его ног. Неудачливый стрелок высадил остатки магазина в многотонную махину, чем ещё больше разозлил мутняка.
Пока горе-снайпер перезаряжался на бегу, его приятели кинулись в кусты за оружием. Вскоре они в три ствола поливали мутанта свинцом, пока тот гонялся за ними и время от времени бил чудовищной лапой по земле.
Появление монстра сыграло на руку Мулу. Я оставил его и откатился в сторону, когда большеног выскочил из кустов. Замешкайся я хоть на миг, похожий на бройлера-переростка мутант растоптал бы нас, как паровой каток. Мы снова вскочили на ноги и начали кружить по своеобразной арене, как гладиаторы перед боем, пока зрители развлекались, как могли.
Мул оказался подлецом. Он вытащил из ботинка заранее припрятанный нож и теперь перебрасывал его из руки в руку. Я увеличил между нами разрыв до таких пределов, чтобы враг не мог пырнуть меня при резком выпаде и в то же время не смог метнуть клинок. Поскольку Мул находился спиной к подельникам, он не видел, как большеног поднял огромную ступню к небу. За мгновение до того, как по земле прокатилась ударная волна, я высоко подпрыгнул, прижав ноги к телу. Мул же свалился на землю, выронил нож, но быстро подобрал его.
Тем временем большеног одержал первую победу. Его удар лапой по земле принёс плоды, и один из неудачников получил то, чего заслуживал, – смерть. Вскоре за ним отправился второй из трёх помощников Мула. У него закончились патроны, а запасных под рукой не оказалось. Рассвирепевший мутант приблизился к нему с неотвратимостью снежной лавины и просто втоптал его в землю.
Пока единственный оставшийся в живых помощник Мула в одиночку продолжал бой с монстром, изводя его отрывистыми щелчками свинцовой плети, мы с проводником опять сцепились врукопашную. Перед этим Мул зажал нож в кулаке лезвием вниз и хотел поразить меня в грудь, но я успел подставить предплечье. Кончик ножа замаячил перед глазами. Враг схватил меня свободной рукой за горло, начал душить, рыча и брызгая окровавленной слюной. Я перехватил его запястье, попытался лягнуть коленом в пах, но угодил в бедро.
Немногим ранее за пределами «ведьминого круга» появились новые персонажи. Привлечённые звуками битвы, из леса выскочили рычащие нюхачи и тоже ввязались в драку. Один из них прыгнул на израненного пулями монстра, а второй накинулся на сталкера. Видимо, мутанты решили разом завалить обоих и устроить настоящий пир. Я видел это боковым зрением, когда боролся за жизнь, удерживая кончик ножа в считаных сантиметрах от лица.
Мул разжал пальцы, ослабил хватку, что дало мне возможность дышать и прояснило уплывающий разум. Я ухитрился выбить нож из руки противника и несколько раз ударил врага по лицу.
Вдруг раздался не то рёв, не то стон, послышался треск ломаемых веток, а потом что-то тяжёлое рухнуло на землю, и хриплый пронзительный визг ударил в уши. Я собрал воедино тающие силы, вложил в свой кулак всю мощь, на какую был ещё способен, и врезал Мулу по зубам.
Нескольких секунд передышки хватило, чтобы узнать, что произошло вне «гладиаторской арены». Нюхач запрыгнул на большенога, вцепился в его шкуру острыми ногтями и принялся рвать зубами истерзанную пулями шкуру. Неожиданная атака с фланга добила и без того раненого монстра. Жизнь покинула тело мутанта, но перед тем как издохнуть, он издал предсмертный рёв и забрал убийцу с собой, придавив того своей тушей. Вот откуда был тот противный визг.
