– Ты зря на меня взъелся, Мул. Я никогда не желал тебе зла и даже предлагал вступить в мою команду. Ты сам этого не захотел. Всё, что случилось потом, – дело твоих рук.
– Ты и твои ублюдки отбивали моих клиентов. Я хотел работать на себя, а не на чужого дядю.
– Это конкуренция. Люди идут к тому, кто гарантирует им безопасный проход в любой конец Зоны и может вернуть обратно с хорошим хабаром. Вспомни, сколько было у тебя провальных ходок и сколько у меня. Соотношение не в твою пользу, Мул. Если бы ты принял моё предложение, до сих пор был бы на коне, а не шлялся где попало, занимаясь нюхач знает чем!
– Ложь! – побагровел Мул. От его спокойствия не осталось и следа. Широкие губы искривились, глаза злобно сверкали. – Думаешь, я не знаю, почему тебе так везло? Ты мутант! Порождение Зоны! Чудовище! Я сначала не верил глазам, думал, ты просто счастливчик, баловень судьбы. Парень просто чувствует Зону, понимает её, он талантливый паршивец, а ты не такой, Мул, ты работяга. И ты знаешь, я поверил в это, успокоил себя, пахал как проклятый, пытаясь сравняться с тобой. А когда не получилось, попробовал убрать тебя чужими руками. Когда и это не вышло, я смирился, решил – это моя судьба. Хотел уйти на Болота и остаться там, но ты опять всё испортил. Твоё нападение на одиночек в «Касте» открыло мне глаза. Ты их чуть не превратил в зомби! Нормальный человек так не может. Тогда я решил добыть этот чёртов «ведьмин зуб» и поквитаться с тобой.
Мул раскинул руки в стороны, поднял голову к небу и закричал:
– Тёмный Сталкер, ты услышал мои молитвы! Ты дал мне возможность взять оберег и прислал этого чёртова мутанта, это проклятое порождение Зоны, чтобы я исполнил твою волю и убил его!
– Ты ошибаешься, Мул. Я такой же человек, как и ты, – сказал я как можно спокойнее, хотя у меня всё кипело в душе.
– С меня хватит! – рявкнул проводник и выхватил нож. – Пора положить этому конец! – Он злобно оскалился и похлопал по контейнеру: – Пока «зуб» со мной, ты ничего не можешь мне сделать.
– Вот именно! – Я вскинул автомат и взял врага на прицел. Стрелять в него я собирался в последнюю очередь. «Расстояние в три метра – не бог весть какая фора, но я успею пристрелить того засранца, что сидит в кустах, после вышибу мулату мозги. Потом можно будет прикрыться его телом и перестрелять остальных подельников, если они не разбегутся по лесу, как тараканы».
– Убери оружие. Я предлагаю честный бой. Пусть Тёмный Сталкер рассудит, кто прав, кто виноват. – Мул разжал пальцы, и нож наполовину вошёл лезвием в землю. – Драться будем там, до последнего, – он показал на круг внутри камней. – Аномалия ещё нескоро перезарядится, так что опасности нет.
Проводник повернулся ко мне спиной и зашагал к деструктиву.
– Я не буду биться с тобой, пока твои дружки не выйдут из кустов.
Мул остановился. Не оборачиваясь назад, развёл руки в стороны, поднял лицо к небу.
– Великий Сталкер, ты слышишь его? Думаешь, это справедливо?
Сидящие на скалах вороны хрипло закаркали. Мул опустил руки.
– Хорошо. Пусть будет по-твоему. Выходите!
Кусты возле второго, четвёртого и пятого клыков зашевелились. Из них выбрались такие же чумазые, как Мул, бродяги. Все с «калашами».
– Теперь ты идёшь?
– Нет.
– Струсил?! – мулат повернулся ко мне, презрительно скривил губы. Вдохнул, собираясь что-то сказать, но я его опередил.
– Я не знаю, что у твоих дружков на уме. Скажи им, пусть разрядят оружие, отсоединят магазины и разбросают всё по разным кустам.
Мул задумчиво поскрёб щетину на подбородке.
– Справедливо. Эй, парни, делайте, как он сказал.
Сталкеры попробовали было возразить, но он прикрикнул:
– Быстро! – Потом с хитрым прищуром посмотрел на меня: – Ты тоже, Колдун.
Бродяги с недовольным видом выполнили приказ: отщёлкнули магазины, выбросили их в кусты, потом передёрнули затворы, разряжая оружие (патроны тускло блеснули на воздухе и затерялись в траве), закинули автоматы в растущие поодаль кустарники. Я проделал то же самое.
– Запасные магазины и пистолеты долой, – потребовал я.
Люди Мула посмотрели на него. Тот кивнул. Все избавились от пистолетов, предварительно проведя с ними те же манипуляции, что и с «калашами». Выбросили запасные магазины.
Мул показал на меня пальцем:
– Нож!
Я избавился и от холодного оружия, сбросил рюкзак и направился к месту поединка.
Драка началась внезапно. Я ещё не успел дойти до середины круга, а Мул уже набросился на меня. Хотел сбить с ног, но я успел увернуться, и он с рёвом пронёсся мимо, резко затормозил, выдирая подошвами «берцев» траву, развернулся. Слегка присев, двинулся вбок, переставляя ноги крест-накрест и
