с треском ломая сухие стебли, и оказался возле корявого ствола мёртвого дерева. За ним начинался травянистый склон, по которому бежала едва заметная тропинка. Она вела к широкому кругу из перекрученных голых древесных стволов и корявых кустов. Помимо своеобразной изгороди поросшую бурой травой поляну ограждали двенадцать каменных клыков. Тёмные камни тянулись кривыми изогнутыми вершинами друг к другу. Со стороны это напоминало зубастую пасть подземного чудовища.
За поляной рыжей стеной поднимался лес. Высокие шапки сосен тонули в тёмно-серых, почти чёрных облаках, что низко плыли к аномалии со всех сторон. Тучи кудлатыми боками цеплялись за обглоданные эрозией вершины камней, водя над ними бесовский хоровод. Зато вдали от поистине колдовского образования небо имело привычный оттенок цвета мышиной шкурки, и облака двигались по воле ветра, пока на них не начинала действовать отрицательная энергетика опасного места.
Это был тот самый «ведьмин круг» – самая большая аномалия Ржавого леса и самый крупный из подобных деструктивов Зоны. Я намеревался сойти вниз по склону и рядом с одним из каменных клыков припрятать бомбу.
Без «зуба» не было смысла лезть к «тюльпану». По известным причинам я не мог загнать в ловушку бандитов, но недавнее происшествие с кровопивцем натолкнуло меня на интересную мысль: «Аномалии ведь без разницы, на ком из двуногих разряжаться и производить артефакт. А раз так, надо просто подстрелить несколько подопытных экземпляров, временно обездвижить и с помощью антиграва быстренько притащить к деструктиву. Или попробовать кого-нибудь из ходячих пиявок просто загнать в ловушку, как того сосунка, и посмотреть, что из этого выйдет».
Прекрасный во всех отношениях план провалился, даже не начав осуществляться. Когда я спустился и подошёл к ближайшему каменному клыку, оказалось, что кто-то уже опередил меня. Внутри «ведьминого круга» в разных позах лежали двенадцать мёртвых тел – по одному рядом с каждым камнем.
Смерть недавно настигла несчастных, может быть, меньше часа назад. К такому выводу меня подтолкнул не только внешний вид трупов (они не выглядели обтянутыми кожей мумиями), но и тот факт, что кружащие над аномалией вороны не успели выклевать им глаза. Птицы ещё только приноравливались это сделать. Они присаживались на камни и вершины изуродованных неведомой силой деревьев, с хриплым граем смотрели на будущий обед, поворачивая головы, а потом, шумно хлопая крыльями, опять поднимались в небо.
Глава 18. Мул
– Я ждал тебя.
Голос раздался откуда-то сбоку. Я повернулся. Ветки растущего перед соседним камнем куста затрещали, и оттуда вышел Мул собственной персоной. В грязном камуфляже, с измождённым лицом, он больше походил на бомжа, нежели на сталкера. В последний раз я видел его в гораздо лучшем состоянии. На рукаве куртки давно уже отсутствовала нашивка, но по тёмному пятну в виде головы волка легко угадывалось, в каком клане ранее состоял этот человек. В руках Мул держал закрытый контейнер на один слот.
– А это и в самом деле приятно. – Проводник хлопнул ладонью по крышке и щёлкнул металлическими карабинами, пристёгивая контейнер к поясу.
– Что приятно? – спросил я, снимая оружие с предохранителя.
– Теперь я знаю, каково это – быть первым, – бывший «вольновец» улыбнулся. Держа руки перед собой, он повернул их ладонями ко мне, словно говоря: спокойно, я без оружия.
– Ну и? Ты доволен? Добился цели?
Я лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации: «Мул хочет лично расправиться со мной, а это значит, его «шестёрки» не будут в меня стрелять. – В том, что они прятались в кустах, я нисколько не сомневался. – Но это же означает, что и я не могу сейчас пристрелить его. Как бы странно это ни звучало, но мой заклятый враг является гарантией моей безопасности. До определённого времени, конечно, пока не одержит верх надо мной».
– Не совсем. Видишь ли, я понял, что был неправ, когда нанимал всякий сброд расправиться с тобой.
– Вот как?! – воскликнул я, изобразив удивление на лице. На самом деле, я просто тянул время, пытаясь определить, где засели подельники Мула.
– Да, это была моя ошибка. Я осознал её и решил исправить.
– Ты хочешь прекратить вражду, пожать мне руку и пожелать удачи?
– Не-е, – расплылся в широкой улыбке Мул. От этого его плоский нос стал казаться ещё более приплюснутым. – На это даже не рассчитывай. Ты сломал мне жизнь, лишил работы, сделал изгоем. За это не благодарят. За это убивают.
Ветки куста возле второго отсюда скалистого клыка слегка шевельнулись. Я определил местонахождение одного из подельников и мог бы стрелять, если бы знал наверняка, что это единственный помощник проводника. К сожалению, такой уверенности у меня не было, а значит, надо было продолжать тянуть время.
