Дракониты – в основном дети и старики – выбегали из домов. Лица их были искажены страхом и болью, рты широко открыты, но криков Кэль не слышал – зеркало передавало только картинку. Горло короля сжимали жестокие спазмы при виде того, как совсем малыши, не умеющие толком превращаться в драконов, всё же пытались это сделать в отчаянной и бессмысленной надежде спастись из захваченного города. Старики превращались легко, с помощью когтей и пламени пытались защитить внуков – но огры мяли им крылья, ломали хребты и отрывали им лапы, как каким-нибудь жукам или мухам.
Кэлю трудно было дышать. Из горла вырывались булькающие звуки, мысли путались. Где его армия? Как могли воины сдать Френеллшкьере? Почему не эвакуировали горожан? Ответ пришел быстро и был подобен удару под дых. Армия не сумела защитить Френеллшкьере просто потому, что ее больше не существовало. Огры разгромили всех драконитов, а раз военный совет не послал Кэлю весть об этом, значит, разгром произошел молниеносно. Никто не выжил, некому было слать вести.
От столицы полчища огров отделяли только реки, каменистые пустоши – и деревни, населенные безвинными драконитами, которых даже предупредить никто не сможет. Как скоро огры ворвутся в эти деревни? Как скоро они достигнут столицы? Когда доберутся до королевского дворца – и до Бриг?
Ирина положила зеркало обратно в шкатулку и подвинула ошейник ближе к Кэлю.
– Ну что, король Элдры, мы договорились или нет?
Кэль не сводил глаз с ошейника. В висках стучала кровь. Он – не хищник. Принцесса – не дичь.
Но Элдра стонет под натиском огров, а королева Ирина – единственная надежда драконитов. Вправе ли король упрямиться и играть в благородство, когда на карту поставлена судьба его земли?
Ирина смотрела выжидающе. Змея, что обвивала ее плечи, повернула голову к Кэлю, уставилась ему в глаза неподвижными зрачками и зашипела. За спиной Кэля спорили Трагг и Джин, которых Ирина не подпустила к зеркалу.
– Нельзя его отправлять охотиться на мардушку. Мардушка, пусть и неопытная – она мардушка и есть. Тут никакая защита не поможет! – Джин стукнула кулаком по столу.
– Если Кэль не поймает принцессу или если принцесса его убьет, королеве ничего не сделается. Она ничем не рискует, – продолжала Джин, сверкая глазами.
– Королева обещала поклясться на крови, – резко возразил Трагг. – Значит, она будет связана своей магией и не сможет нарушить обещание.
– Неужели? А ничего, что тогда и Кэль будет связан ее магией? А если он не найдет принцессу? Думаешь, королева его за это не накажет? – шипела Джин.
– Кэлю не придется нести наказание за возможную неудачу, потому что он вообще не будет охотиться, – заявил Трагг. – Вместо Кэля пойдет кто-нибудь из нас. Пусть королева сама выберет.
– Сколь похвальная преданность государю! – пропела Ирина, не сводя с Кэля глаз. – Только дело в том, что спасать Элдру – привилегия короля. Никаких замен я не приемлю. – Ирина подалась вперед, положила ладонь Кэлю на оба сердца; они вздрогнули разом, и короля пронзила боль. – Кроме того, Кэльванишмир не потерпит неудачу. Драконье сердце не подведет его.
– У нас тоже драконьи сердца. И мы тоже не потерпим неудачу, – в ярости воскликнула Джин. – Выбирайте – я или Трагг?
– Ни ты, ни Трагг. За принцессой отправляюсь я, – отрезал Кэль и резким жестом прервал протесты друзей. – Послушайте, что я вам скажу. Королева показала мне огров. Они захватили Френеллшкьере. А там одни дети да старики. Огры… они… они всех убили. Понимаете? Всех до единого, притом за одну ночь!
Джин и Трагг застыли, не в силах вымолвить ни слова.
Обращаясь к Ирине, Кэль продолжал:
– Я согласен на ваши условия. Мы скрепим соглашение кровью. Я отыщу и доставлю принцессу к вам во дворец, а за это вы очистите землю Элдры от мерзких огров.
В Ирининых глазах сверкнули ослепительно-белые молнии, и у Кэля заныло в груди. Но у него не было выбора, а у Элдры не было времени.
Ногтем Ирина надавила себе на середину ладони. Проступила кровь. Быстро, пока Кэль не опомнился, Ирина схватила его за руку. Длинный красный ноготь впился в плоть короля драконитов. Ирина протянула ему окровавленную ладонь, и Кэль ее пожал.
Если раньше, чувствуя болевые импульсы от Ирининых прикосновений к своей груди, Кэль еще мог списать их на собственную взвинченность и усталость, то теперь сомнений не было. Через порез на ладони в кровь Кэля проникли Иринины чары. Магическая сила пульсировала в жилах, жгла плоть изнутри.
Королева поймала растерянный взгляд Кэля и произнесла:
– Клянусь: как только ты выполнишь поручение, которое я тебе дала, я использую магическую силу для того, чтобы уничтожить всех огров до единого на территории Элдры.
