– Я всё понял! Я понял! – завопил Кэль, обеими руками отмахиваясь от атакующей Саши. Ей всё-таки удалось выдрать пару медных прядей из его шевелюры.
«Успокойся, Саша. Дай ему сказать. А я послушаю».
Саша нехотя отлетела от короля драконитов и устроилась на плече у своей госпожи, буравя Кэля взглядом.
– Благодарю, ваше высочество, – поклонился Кэль.
– В твоей благодарности я не нуждаюсь. Говори, зачем ты пытался убить меня и почему просишь о милости для Элдры.
Кэль выпрямился.
– В мою страну вторглись огры. Чудовищные огры, каких мы прежде не видывали. Колдунья, что правит у наших южных границ, зачем-то выпустила огров из подземелий, где они были заключены долгие годы. Но колдунья не только освободила огров – она изменила их, дала им огромную мощь. Теперь каждый огр больше самого крупного дракона. Мои войска терпят поражение за поражением. Они отступают, ибо шкуры новых огров нечувствительны к нашему огню и к нашему оружию. Армии удается только немного сдерживать полчища. Даже лучшие воины – такие, как Трагг, а ведь он в небесах – чистый дьявол…
– Да, я таков. К вашим услугам, прелестницы, – усмехнулся Трагг, раскланиваясь сначала перед Лорелеей, а потом перед Джин.
– Не время для шуток, – нахмурилась Лорелея.
– Ты неисправим, – фыркнула Джин.
Кэль шагнул к Лорелее, она вскинула руки.
– Допустим, я поверила, что твоя земля в опасности. Но я пока не поняла, почему ты пошел на сделку с таким чудовищем, как Ирина.
Кэль дрогнул, но не отвел глаз.
– Правда в том… – Он выдохнул, зажмурился на мгновение, снова вперил взгляд в Лорелею, заговорил тихим голосом: – Я – второй сын в семье. Никто не думал, что я стану королем. Меня не готовили к этой доле. Отец мой, могущественный и справедливый правитель, прочил себе в приемники моего старшего брата. Меня не принимали всерьез. Я учился кое-как, прогуливал занятия, устраивал каверзы наставникам. Теперь же… Мои родители и брат погибли. Остались только мы с младшей сестрой. Элдра не может рассчитывать на другого, более достойного правителя. А я не в состоянии спасти мой народ. Я не в силах остановить огров. Недели не проходит, чтобы столица не приняла очередную партию беженцев из южных земель. С каждым днем огры всё ближе к столице, и отступать больше некуда.
Ярость, душившая Лорелею, чуть убыла. Образовавшееся пространство тотчас заполнилось сочувствием. Лорелея знала, что такое отчаяние и каково смотреть на свой народ, не имея возможности спасти его от вымирания.
– У меня не было выбора. Огры получили волшебное оружие, против которого дракониты бессильны. Поэтому я отправился в Рэйвенспир. Я хотел предложить Ирине сделку – сокровища Элдры для приобретения хлеба и другого пропитания для рэйвенспирцев в обмен на магическую помощь. Я надеялся, что, обеспечив свой народ припасами на десять лет вперед, Ирина загонит огров обратно в подземелья Валле де Люм.
– Знаешь, в чем твоя ошибка? В том, что ты вообразил, будто Ирине есть дело до страданий народа.
– Да, теперь я это понял. – Кэль провел пальцем по острому краю своего воротника. – Ирина предложила другую сделку.
– Моя жизнь в обмен на спасение драконитов, – закончила за него Лорелея. Она ждала, что Кэль подтвердит ее догадку.
– Не совсем так. Ирина велела мне доставить принцессу во дворец. Я согласился. Но она потребовала скрепить соглашение кровью и, неведомо каким способом, извратила условия. Получалось, что я согласен на всё, что бы она мне ни приказала.
– Ты что, скреплял кровью соглашение с Ириной? – Лорелея ушам своим не верила. – А известно ли тебе,
Кэль неожиданно расправил плечи и вскинул голову. Теперь он выглядел как настоящий король.
– Известно. Я умру в страшных мучениях. Именно поэтому я прошу ваше высочество явить милосердие к Элдре и ее народу.
Джин побледнела и шагнула к своему королю.
– Кэль, подумай хорошенько…
– Подумал уже. Я не стану выполнять условия этой грязной сделки. Не вырву сердце из груди принцессы, не доставлю его Ирине. Это значит, что Элдре по-прежнему требуется защита от огров.
– Это значит, что ты умрешь, – произнесла Лорелея. – Это значит, что Элдра останется без короля.
– Меня заменит сестра. Элдре лучше иметь на троне неопытное дитя, чем убийцу.
Кэль опустился на колени перед Лорелеей, коснулся лба в знак преданности.
– Мне нечего предложить взамен. Независимо от того, каким будет ответ, я не покушусь больше на жизнь принцессы Рэйвенспира. Я могу только умолять. И я молю: останови огров, Лорелея, спаси мой народ!
– Ты не умрешь, Кэль, – прошипела Джин, сотрясаясь от ярости всем своим миниатюрным телом. – Принцессу убью я, а ты останешься чист…
– Сначала ты отведаешь моего меча, – предупредил Габриль.
