– Уж лучше пусть он заберет мою душу, чем тебя! Прошу тебя, Ари… Я сам ввязался в эту историю и теперь или выберусь – сам! – или отдам душу Исполняющему Желания. Но ты… тебя он тронуть не посмеет. Ты будешь жить долго и счастливо. Если придется править Сандрэйллем, ты справишься! Стоит тебе захотеть, и ты станешь великолепной королевой. Ты умная, храбрая, у тебя доброе сердце, и ты никому не позволишь себя запугать.
Ари склонилась к брату и обняла его дрожащими руками.
– Я не собираюсь жить долго и счастливо без тебя.
– Ари, послушай…
– Нет, это ты послушай. Вместе мы с тобой – сила. Вдвоем мы выстоим против всего мира, помнишь?
Он открыл было рот, чтобы поспорить.
– Ты занимаешься политикой, беседуешь с дипломатами. Ты знаешь все тонкости работы Ассамблеи и что нужно королевству, чтобы процветать. Я же умею планировать. Я вижу ошибки и несправедливость и готова без устали трудиться. Я говорю то, что не можешь сказать ты, потому что ты король. А я за словом в карман лезу.
Тадд крепко взял сестру за руки.
– Сейчас все иначе. Ты больше не защищаешь меня от мальчишек и не придумываешь, как побыстрее и получше выполнить отцовское задание.
– Да, ставки выросли, согласна, – покачала головой Ари. – Но перед нами просто новая задача, а любую задачу можно решить, если собрать достаточно информации. Аяксу надо оставить планы убийства Тига. Мы ему заплатим – и пусть думает о другом. У нас еще девять с половиной лет, чтобы найти решение, и конечно, мы будем вести себя осторожно. Я не буду расспрашивать всех подряд об Исполняющем Желания, я вовсе не жажду снова столкнуться с ним в саду. А ты…
– Он говорил с тобой? – Голос Тадда дрогнул.
Дака!
– Он узнал, что мы с Клео расспрашивали лавочников, и разозлился. Сказал, что стоит мне задать еще хоть один неподходящий вопрос, и он накажет Клео… вместо меня.
Ари вдруг ясно вспомнила холодные пальцы Тига на своей шее и сглотнула ком в горле.
– Брось, Ари, я сам разберусь. Лучше учись всему, что должна знать и уметь королева, и если у меня получится остановить Тига…
– Леди Тасси говорит, что чародеи с волшебного острова боятся железа и яда кровавого цветка. В тот вечер, когда Тиг задержал меня в саду, я несла в сумочке железный кинжал. Хотя Тиг, выхватив его, обжег руку, волдыри быстро пропали. Похоже, одним оружием из железа тут не справиться. Алистер Тиг – слишком опытный и могущественный колдун. Надо узнать о нем как можно больше. Надеюсь, тогда у нас появится дельный план.
Тадд вздохнул и закашлялся:
– Похоже, тебя не остановить…
– Не трать силы – бесполезно.
Король недовольно поморщился и поднял глаза к потолку.
– Вот послушай, что нам известно. – Ари принялась расхаживать по комнате, загибая пальцы. – Во-первых, Тиг давным-давно уехал с Ллоренаэ. Ходят слухи, что он оборвал все связи с островом, не желает вести с его жителями никаких дел. На то должна быть причина! Наверное, это важно и потом нам пригодится. Хорошо бы познакомиться с островитянами поближе.
– Скоро оттуда приедут охотники, привезут чудовищ по заказу Аякса.
– Не нравится мне эта выдумка с чудовищами. Еще нападут на придворных…
– На южном пастбище строят амбар с железными клетями. Аякс говорит, что охотники научат нас правильно обращаться с чудовищами. Да и Тиг будет держаться от дворца подальше.
Ари задумчиво постучала пальцем по губам.
– Надо обязательно поговорить с охотниками наедине. Выясним, чего еще боятся чародеи, кроме железа и яда кровавого цветка, а потом добавим их сведения к истории из «Книги фей», которую мне скоро пришлют. И надо искать другое оружие. Себастиан кое-что мне об этом говорил.
Ари повернулась к окну, из которого открывался вид на Косим-Талас. Полуденное солнце в золотистом тумане плыло по небу. Белые купольные крыши мерцали в его лучах, словно льдинки.
– Кто такой Себастиан?
Ари удивленно воззрилась на брата:
– Тадд, ты что, не знаешь, как зовут твоих слуг? Себастиан – новый оружейник. Парень, который помог мне спрятать тело Даана. И еще он спас нас с Клео на рынке от головорезов Тадда. Он мой друг, учит меня боевым приемам.
– Принцессам…
Ари вскинула руку:
– Если ты скажешь, что принцессам не полагается дружить со слугами, мы поссоримся! Или с Клео мне тоже нельзя дружить?
