судьбу. Мария никому, даже мужу, от которого не имела секретов, не рассказывала о своих фантазиях. К сожалению, психиатр, когда-то ее наблюдавший, давно получил докторскую степень и уехал преподавать в Америку.
Иногда Марии казалось, что она сходит с ума. Но в такие моменты она вспоминала о едином информационном поле Земли, о коллективном бессознательном и таящихся в нем образах. Она уговаривала себя, что истинные сумасшедшие никогда не сомневаются в реальности своих переживаний. Ее же беспокоило, что фантазии о жизни женщины, казненной в Германии несколько веков назад, заняли такую огромную часть ее собственного сознания.
Мария начала писать книгу. В этом было и оправдание, и утешение. Она – не сумасшедшая, она – тонко чувствующая писательница. Книга была посвящена преимущественно забытому культу древней богини Иштар – богини плодородия, плотской любви, войны и распри, который в средневековой Европе возродился в форме тайного поклонения одному из верховных правителей Ада – демону Астароту. Однако придуманные события Мария воспринимала глазами женщины из своих ночных кошмаров, которую даже звали так же, как ее.
Да, в тысяча пятьсот девяностом году в небольшом городке на западе Германии в последний раз взглянула на затянутое тучами небо женщина, которую звали Мария. Ей еще не было и десяти лет, когда она впервые увидела Небесную Даму. Произошло это не то чтобы во сне, но и не в реальности. Странное какое-то состояние – вроде бы и не спишь, а окружающий мир стал каким-то расплавленным и тягучим, потускнели краски, глуше стали доносящиеся с улицы голоса соседей, поток мыслей остановился, а те, что все-таки сохранились, стали неповоротливыми, как разомлевшие в пятне солнечного света сытые домашние коты. Как большинство детей ее возраста, Мария верила в чудеса. Увидев Небесную Даму, она не испугалась. Сначала почувствовала, что находится в комнате не одна, потом обернулась и даже на пол села от удивления. Небесная Дама была великанского роста, ее тело частично покрывали птичьи перья, красивое, с точеными крупными чертами лицо было лишено эмоций, из прямой широкой спины произрастали распахнутые огромные крылья. В правой руке она держала пучок медных стрел с поблескивающими красноватыми наконечниками.
– Кто ты? – прошептала девочка.
Небесная Дама не разомкнула губ, но словно само окружающее пространство ответило на вопрос Марии.
– Инанна, – гулким колоколом прозвучало у нее в голове.
– Инанна, – завороженно повторила Мария. – Но зачем ты здесь?
И снова колокольный голос, который, казалось, был рожден где-то в глубине ее собственного сознания:
– Освободи меня.
– Но… ты же свободно пришла сюда. Как я могу тебя освободить?
– Позже. Настанет день, и ты сама поймешь, что надо сделать.
– Ты мне расскажешь? – оживилась Мария.
У нее совсем не было друзей, а детство давно закончилось, потому что все дни Марии были заняты работой по дому. В ее обязанности входило наводить чистоту в доме, на рассвете растапливать печь, ставить квашню для хлеба и присматривать за младшими братьями и сестрами, коих у нее было пятеро.
– Нет, – сообщил голос. – Ты просто будешь знать. Ты умрешь за меня.
Мария заплакала. Умирать ей совершенно не хотелось.
Соленая влага жгла глаза, и Мария вернулась в реальность. Небесной Дамы больше рядом не было. Мария снова находилась в привычной комнате, в привычной жизни, занятой бесконечными заботами. Но отделаться от видения было не так просто. Как большинство девочек ее сословия, Мария не умела читать. Никто не вел с ней сложных бесед о мироустройстве. С ней вообще разговаривали мало – случались дни, когда она не размыкала рта. Домашние слишком уставали, чтобы растрачивать энергию на пустые беседы.
Небесная Дама стала самым ярким впечатлением ее короткой жизни. Она появлялась еще несколько раз. Только разговор больше не поддерживала, как Мария ни пыталась пристать к ней с расспросами. Просто находилась рядом. Однажды Мария взяла острую палочку и нарисовала Небесную Даму на глинистой тропинке. Мать увидела и отвесила ей звонкую оплеуху.
– За что? – расплакалась девочка.
Мать быстро притянула ее к себе и коснулась губами свалявшихся рыжих волос на макушке зареванной дочери.
– Нельзя такое придумывать! Нельзя такое рисовать! Никогда! – прошептала она. – Если соседи увидят, тебя и убить могут. Ты не знаешь, что тут творится, а я каждую ночь жду, что и за мной могут прийти.
Марии, конечно, было известно об охоте на ведьм. Все окрестные дети знали о том, что большинство бед приносят женщины, заключившие контракт с дьявольскими силами. Это из-за них случаются затяжные дожди. Это они радуются грозе и, запрокинув головы, хохочут в располосованное белыми молниями низкое небо.
Самым ужасным было то, что эти дьяволопоклонницы чаще всего выглядели и держались как обычные люди, и только по косвенным признакам можно было распознать истинную черноту их заблудших душ. Например, у большинства из них были висячие темные родинки на груди. На самом деле каждая такая родинка – это сосок, через который ведьма кормит своим черным молоком заговоренных животных-помощников, преимущественно кошек, жаб и крыс. Такие женщины под покровом ночи похищают младенцев, чтобы сварить из их ручек и ножек зелье. Вот в соседнем поселении был случай – трехдневного
