Люди пробовали откупиться от леса, предлагая ему на съедение своих мертвецов. Самые быстроногие воины на носилках относили трупы к деревьям и быстро убегали прочь. Но деревья не ели мертвецов. Они обращали внимание только на тех, в ком чувствовалась пульсация бегущей крови. И тогда люди начали сторониться страшного леса. И он постепенно разрастался все шире, вытесняя целые деревни. Если лес подступал слишком близко, люди были вынуждены бросать свои дома и уходить неведомо куда. Многие погибали в пути, ведь в те времена между племенами шли кровавые войны. Не так просто было найти новое прибежище.
А Черные Амфомиты росли очень быстро. Если пищи было много, дерево за одну только ночь могло вырасти выше хижины. Наверное, этот страшный лес так и пожрал бы всю землю, до самого ее края, если бы не родился в одной деревне мальчик по имени Мбомбо.
Жители в тех краях были чернее самого темного ночного неба, курчавые, с глазами цвета пережаренных кофейных зерен. Мбомбо родился белым. Белая кожа, белёсые брови и ресницы, светлые волосы, бесцветные губы, прозрачные, как родниковая вода, глаза.
Когда родная мать Мбомбо впервые его увидела, она упала в обморок от ужаса, а колдун племени, старый желтоглазый боболаво, сказал, причмокнув, что демон войны пришел на землю в этом уродливом обличье, а это значит – быть беде.
Когда мать Мбомбо выходила на улицу, устроив малыша в связанном из старых тряпок тюке за своей спиной, все соседи на всякий случай прятались в свои хижины. Поэтому маленький Мбомбо думал, что в мире нет других людей, кроме его матери и его самого. Мать поссорилась со всеми соседями – обиделась, что они отказались принять в общину ее малыша. И даже с боболаво дерзнула поссориться, что считалось неслыханной дерзостью. Колдун настаивал, чтобы мальчика посадили в большую корзину и отправили в плавание по реке. Если белый ребенок будет принесен в жертву великому водопаду, то поселению удастся избежать беды и войны. Так сказали ему духи.
Никто не знал, чего стоило несчастной одинокой женщине отбить сына у толпы. В итоге они поселились в бедной хижине на самом краю поселка. Женщине было велено не выводить сына из дома при свете дня.
Мать очень любила белого мальчика. Называла его «Мое небесное дитя». Рассказывала ему старые сказки, которые слышала еще от своей прабабки. Об огненных драконах, которые живут на холме и являются только тем, у кого храброе и чистое сердце. А поскольку таких людей на свете почти не осталось, никто тех драконов толком и не видел.
Шли годы, и вот Мбомбо исполнилось четырнадцать. Он вырос крепким и сильным юношей, мог в одну секунду, как обезьяна, взлететь на самую верхушку любого дерева и огромной палкой сшибить для своей матери гроздь бананов или увесистый кокосовый орех. Его ноги были быстрыми, его стрелы всегда попадали точно в цель. Для матери он был отрадой, защитником и добытчиком. Она привыкла к необычной внешности сына, и Мбомбо давно уже казался ей самым прекрасным созданием из тех, кого когда-либо порождала Земля.
Но однажды в их деревню пришла беда. Как-то вечером люди услышали страшный крик: «Черные Амфомиты! Они рядом!»
Мать велела Мбомбо собрать все их нехитрые пожитки в большой узел.
– Мы должны немедленно уйти, сынок.
– Куда? – расстроился Мбомбо.
– За холм, – неопределенно махнула рукой женщина. Она была уже очень старой и едва могла передвигать ноги, вены у нее с возрастом распухли и начали походить на земляных червяков.
– Ты не дойдешь до холма. Он далеко. И ты говорила, что там живут огненные драконы.
– Я тебе соврала, – вздохнула старуха. – Не существует никаких драконов.
– Ты не дойдешь, – упрямо повторил юноша.
– Зато ты дойдешь. – Мать поцеловала его в лоб. – Хорошо, я останусь тут. Я здесь родилась, здесь и встречу свою смерть. Говорят, за холмом живут удивительные люди. Они тебя примут. Там ты найдешь себе жену. И будешь счастлив.
– Я не пойду один. – Мбомбо закинул на плечо самодельный лук и тряпичный мешок с деревянными, остро заточенными стрелами.
И хоть мать умоляла его остаться дома, Мбомбо не послушался. Он вышел из хижины и сощурился на ярком солнце. Привыкший к ночному миру, он недоверчиво рассматривал деревья, дома, пыльную дорогу, джунгли – так, словно видел весь этот мир впервые. Мбомбо храбро отправился в ту сторону, где росли Черные Амфомиты.
Дерево, которое так напугало его соседей, он нашел сразу же. Оно действительно росло совсем близко к деревне, и у его подножья уже торчали из пропитанной горячим дождем земли молодые побеги. Мбомбо затоптал их босыми ногами, ловко уворачиваясь от атакующей его лианы.
Путь его лежал дальше в джунгли. Почувствовав запах разлагающегося мяса, Мбомбо понял, что цель близка, и остановился. Выпил воды из фляжки, которую сделал из старого выдолбленного коксового ореха. Он уже понял, что лук и стрелы, которые он взял с собою, плохие союзники в борьбе с Черными Амфомитами. Он не знал, что делать дальше. Но горячее сердце и природная отвага влекли его вперед.
Вдруг небо над головою Мбомбо раскололось надвое, и он увидел огромного дракона с огненными крыльями. Юноша восхищенно замер. Это существо было прекраснее всего, что ему приходилось лицезреть в жизни – даже прекраснее самого Солнца, которому каждое утро истово молился
