аромат смол и трав, солнца и соли. И взгляд был осмысленным и ясным.
Наконец Старик остановился так резко, что Тау едва не налетела на него. Они стояли на узкой тропинке напротив друг друга, а вокруг в тесный круг сомкнулись деревья.
– Зачем ты пришла ко мне, девочка? – Его взгляд словно пробирался под кожу, разъедал точно кислота.
– Я… Вы слышали, что говорят ваши охранники? – зачем-то спросила она.
– Это тебя не касается, – спокойно и почти ласково ответил он. – Или ты хочешь шпионить для меня?
– Нет, – смутилась Тау.
– Вот и славно. Так зачем ты пришла?
– Я хотела поговорить об одной девушке… – решилась Тау. Голос ее подвел, она почти шептала. – О девушке, которая сидит в клетке.
– О «мясе»? – удивленно уточнил Старик.
– Она не «мясо»! – выпалила Тау. – Я видела ее сегодня утром. И совершенно точно могу сказать, это не «мясо».
Старик тихо рассмеялся.
– Сколько тебе лет?
– Я не знаю, – нахмурилась Тау. – Не меньше девятнадцати, мать говорит. Может быть, двадцать два. Или двадцать три. Я никогда не считала. Разве это важно?
– Нет. Но может быть, тебе не хватает подруги? Раньше я видел тебя с девушкой, которую мы отправили в лес.
– Кармен, – вздохнула Тау. – Это было давно.
– Вы ведь были близки?
Она кивнула.
– И ты не считала ее «мясом»? А ведь именно «мясом» девушка и оказалась. Видишь, как ненадежно наше восприятие.
– Я просто хочу, чтобы вы сами взглянули на нее, – еле слышно пробубнила Тау. – Нас стало так мало. С Большой земли привозят только «мясо». Никогда не привозят людей. У нас редко рождаются дети.
– Мне кажется, ты слишком много берешь на себя. – Старик потрепал ее по вспотевшему от волнения плечу. – Это не твое дело – следить за балансом в коммуне. Это обычно делаю я.
– Я и не собиралась, просто… Просто вы, правда, должны увидеть ее.
– Ну что же… А если я увижу ее и решу, что ты ошиблась? Готова ли ты отвечать? – Старик всё еще улыбался.
Тау нервно качнула головой.
– Вы предлагаете мне… отправиться в Кровавый лес вместе с этой девушкой? Если вы решите, что она не нашей крови?
– Я слышал, что ты сообразительная, – тихо сказал Старик. – Ты ведь родилась здесь. Дитя острова.
– Я готова! – произнесла Тау, а потом сама ужаснулась своим словам.
Слышала бы ее мать, устроила бы некрасивую сцену – бросилась бы на землю, цеплялась за ее ноги и вопила, что она умрет, если с Тау что-нибудь случится. Кричала, что Тау жестокая и думает в первую очередь о себе, а не о матери, которая взрастила ее и душой своей с ней поделилась, часть крови своей отдала.
– Ну, хорошо, – удовлетворенно кивнул Старик. – Сегодня я посмотрю на эту девушку.
– Она сидит в дальней клетке. Очень худенькая. Ее отправили бы в лес одной из первых. «Мяса» мало.
– Ступай домой. И больше не стоит подслушивать. Я сообщу тебе, что решил.
В древнем городе Чичен-Ица есть священный сенот – глубокий колодец с мутной зеленоватой водой, возле которого фотографируются туристы, жадные до душераздирающих историй о темном прошлом. На дне сенота до сих пор покоятся кости тех, кого когда-то принесли в дар богу дождя Чаку. Индейцы майя верили, что он живет на дне колодца, и во время засухи ублажали его жертвенной кровушкой. Вплоть до шестнадцатого века каждый год десятки людей подходили к краю пропасти, покорные своей участи, которая даже не казалась им скорбной, потому что они искренне веровали в вечную жизнь и в то, что стать даром богу – это не трагедия, а привилегия. Конечно, узнав о тайнах сенота, люди, которые жили уже в более цивилизованные времена, пригнали к дому бога дождя строительную технику и подняли со дна колодца всё, до чего сумели дотянуться. Нашлись там не только кости, но и драгоценности, золото, оружие, хрустальные и нефритовые чаши.
Мексиканский священный сенот известен во всем мире, но по всему свету есть и другие колодцы, в которых нашли упокоение люди, подаренные богам. О них никто не вспоминает, потому что их истории лишены и торжественного пафоса, и разгаданной мифологической предыстории, и даже будоражащих деталей о спрятанных несметных богатствах.
Рассказывают, в одной уже давно разрушенной и забытой сибирской деревушке несколько сотен лет назад была традиция – приводить к колодцу, стоявшему на краю деревни, молодую красивую девицу, наряженную в сарафан невесты.
Сначала вокруг нее водили хороводы, угощали медом и пряным ягодным вином, а потом толкали в спину, и девушка летела вниз, в черную воду, а все,
