Насилу проглотил холодную, склизкую жидкость. Она ощутимо скользнула в горло и опустилась в желудок. Будто в меня проскочил еще живой крупный слизняк.
– Первый шаг. За ним второй. – Азгалика забрала чашу.
Никто не решался к ней подойти.
– Ну же, – призвал я.
Вперед вышла Миалинта. Ярко-синие радужки.
Даже не взглянув в глаза старухе, протянула руки.
– Второй шаг. За ним третий.
Подошел Теор.
Творившееся казалось безумием, но в нем таилась малая надежда. И мы за нее цеплялись…
Последними глоток сделали Эрза, Нордис и Феонил.
– Идем, – поманила старуха.
Азгалика и Шанни стали неторопливо подниматься по лестнице на крышу. Мы последовали за ними.
Личины с факелами по-прежнему кружили вокруг дома. Когда мы приблизились, они замедлили ход. На мгновение остановились. Покачнулись. И вновь пошли, теперь выползая на мощеную дорожку.
Пустые лица, окрашенные бликами. Белые и будто вымазанные в крови дханты. Я только сейчас заметил, что все личины шли босые. Бледные, неестественно и неприятно распухшие мозолистые ступни.
Для раздумий не было времени. К счастью, рассчитывая бежать сразу после испытания, мы заранее подготовили заплечные мешки. В наших домах не осталось ничего ценного. И только Громбакх с грустью поглядывал на защитные сооружения, которым было отдано столько сил и прочность которых не удалось испытать.
Мы втянулись в общий строй. Десять человек. Темное пятно в чреве огненной змеи.
Рядом со мной шла Миалинта. Я прислушивался к своему телу, пытаясь угадать в нем действие яда, и поэтому не сразу заметил, что Миа держит меня за руку. Теплая сухая ладонь. Так было спокойнее.
– Смотри…
Выбеленные купола домов. Огни факелов подрагивали, тени суетились по стенам, крышам и дождевым колпакам. В игре отсветов и теней казалось, что в крохотные оконца выглядывают люди. Десятки людей, все это время живших с нами по соседству, но никогда себя не проявлявших. Сумеречные люди. Темные, с узкими лицами, крохотными желтыми глазами. Неприятное чувство. Я отвернулся. Старался не смотреть по сторонам. Уперся взглядом в спину Шанни, которая шла передо мной.
На этот раз общая змея не разбилась на три змейки. Так и продолжала идти единым шагом, устремляясь к центральной аллее.
– Озерный квартал, – прошептала Миа.
– Да.
Выпив яд, мы отказались от сопротивления, целиком доверились Азгалике и личинам. Задавать вопросы или отказываться от перехода в Озерный квартал было поздно.
Цветущая аллея. Шорохи шагов.
Дорожка расширилась. Стена каменных туй осталась позади. Оглянувшись, я увидел, что с этой стороны она была покрыта густыми карминовыми сполохами, будто деревья горели. Бледно подсвеченные изнутри, они, казалось, дымили. Тяжелые серые клубы поднимались над макушками, устремлялись к небу и полностью отгораживали квартал от остального мира.
– Что это? – спросил я.
– Маон-Гор Най. Предвестник Бауренгорда, – прошептала Миалинта и крепче стиснула мою ладонь.
Перед нами, освещенные факелами и заревом каменных туй, вставали гостевые дома. О том, что это были именно здания, а не скальные останцы, можно было лишь догадываться. Их целиком затянуло густой растительностью. Не осталось ни веранд, ни козырьков, ни кровли. Плотные темно-зеленые бугры.
Наша процессия неспешно двигалась между ними. Почувствовав, что шаги становятся на удивление мягкими, я посмотрел под ноги и увидел, что брусчатку здесь покрывал мох.
Идти становилось сложнее. Шанни погружалась в мох по щиколотку. От каждого ее шага расступалась темная влага, в которой угадывалось мельтешение не то крупных червей, не то крохотных змеек. Сзади кто-то вскрикнул. Кажется, Эрза. Она тоже увидела. Запричитал Гром. Но у нас не было выбора. Оставалось надеяться, что гронды и брючины цаниобы не пропустят паразитов.
Черный свод тяжелого неба. Затхлый, полный гнилостных ароматов воздух. Перекаты утробных, едва различимых звуков. Озерный квартал был подобен громадной гробнице. Я бы назвал его Чревом смерти, а не Родником Эха, что бы там ни имел в виду Пилнгар. Старик… Мертвый, так и не дождавшийся
