вбивал. Летели клочья дерна. Вскоре я догадался, что главная цель охотника – оставить как можно больше следов на земле, и таких, чтоб они были похожи на рытвины от когтей маргулы.
– Что будет дальше? – Эрза опять оттягивала тетиву.
– Дальше бихчахт примет вызов. И это единственный момент, когда он будет слаб.
– Почему?
– Потому что станет предсказуем. У Грома будет полмгновения, чтобы убить его. Не больше. Если опоздает или сделает что-то не так, умрет первым. А потом умрем мы.
– У меня нет оружия, – с отчаянием простонал Густ. – Дайте мне меч.
– Молчи.
– Мне нужен меч, ты понимаешь?!
– Я сказала…
– И не затыкай меня. Строишь из себя Горсинга, а он умнее на две головы. И в такую дыру нас бы не…
Густ не успел договорить. Нордис легко перехватил его шею одной рукой. Сдавил. Наемник что-то прохрипел. Даже не пытался сопротивляться.
– Так лучше, – кивнула Эрза.
Громбакх, запыхавшись, окончил призывный танец. В последний раз ударил топором в землю и, не доставая его, отошел с одним зубачом.
Близился решающий момент. От него зависела жизнь всего отряда. Даже толком не зная, чего ожидать, мы непроизвольно сжались в круг. Приготовились к худшему.
Гулкие удары сердца. Сиплое дыхание. Несколько комаров надоедливо вились у капюшона. До заката оставалось полтора часа.
Рыкнув, бихчахт рванул с места. Прыгнув высокой дугой, распрямив задние лапы и расставив по сторонам средние – так, будто мог воспарить на их коротких перепонках; заострив передние когти и на лету зайдясь угрожающим ревом, он устремился прямиком в место, которое они с охотником незадолго до этого пометили. Громбакх только этого и ждал. Едва бихчахт достиг предельной высоты прыжка и стал снижаться, охотник в надрыве последних сил бросился вперед. Промчался три коротких шага. Выбросив вперед ноги, завалился на спину – набранная скорость увлекла его дальше. Скользя по обильно залитой мочой и хмелем траве, он вытянул назад руки, в которых острой пикой поднялся зубач Густа. Все промелькнуло коротким мгновением. Слишком коротким, чтобы разобрать, что именно произошло.
Я почувствовал холод безысходности. Страх пропал. Что бы там Гром ни задумал, он этого не сделал. Проскользнул по траве. Вскочил. Замер. Теперь – смерть. Несмотря на боль в запястье, я выхватил меч. И наконец сообразил, что зубач исчез. Его не было в руках охотника. Значит…
Бихчахт, грохнув всем весом о землю, замер. Должен был тут же показать свою мощь – в клочья разодрать дерн, не оставить ни следа от помеченного участка и так принять вызов Грома. Вместо этого неуклюже привстал. Покачиваясь, прошелся вперед. Судорожно расставлял средние лапы, подгибал голову к груди.
– Смотри! – с восторгом выдавил Феонил.
За бихчахтом оставалась густая, почти черная полоса. По сравнению с тем озером крови можно сказать, что с Густа натекло не так уж много. Последнее шевеление в траве на том месте, где еще недавно лежало тело наемника, стихло. Насекомые сделали свое дело. Нужно было уходить, пока они не заинтересовались нами с Громом. Мы бы так и сделали, если б не марухша за моей спиной. Самая слабая. Самая верная.
После смерти бихчахта мы должны были принять к себе его самок. Охотник сказал, что это единственная возможность избежать столкновения с ними. Марухши считали, что у них появился новый вожак, но явно не обрадовались такой перемене, готовились в любой момент оспорить власть Грома. Избавиться от них можно было единственным способом.
– Это безумие… – прошептала Миа.
– Это то, что нас спасет, – вздохнул Громбакх.
По его рукаву сочилась кровь. Бихчахт зацепил охотника задней лапой. Ничтожная рана по сравнению с тем, что могло быть, упади он на Грома всем весом.
– Безумие… – продолжала шептать Миа.
Но выбора не осталось. Стаю объединяла охота.
Охотиться наравне с маргулами мы не могли и должны были устроить бойню.
– Они бы и так погибли, – кивнул Нордис. – Вместе с нами. – Замахнулся молотом и обрушил его на спину ближайшего коня.
Громкий, рвущий плоть, треск сломанного хребта.
Бойня началась.
Сразу несколько скакунов, не обращая внимания на шоры и запахи, рвануло в сторону. Это было нам на руку. Ими занялись марухши.
Мы забивали своих же коней и минутанов. Топором, мечами, ножами, молотом, конрой. С немым озлоблением. С отвращением к самим себе. И с пониманием, что теперь мы до заката из леса не выберемся.
