Правила игры были до безобразия просты: нужно поочередно класть на доску камешки, чтобы выстроить из них линию из пяти штук, помешав противнику сделать это первому.
Оливер играл оранжевыми камешками, Родерик – синими.
Всю ночь Оливер сидел над доской, пытаясь вначале проиграть больше чем за две минуты, а потом уменьшить масштабы неизбежного разгрома. Получалось этого у него, надо признать, не очень хорошо.
Только когда солнце встало, Оливеру показалось, что впереди забрезжила надежда. Он осторожно плел сеть, желая организовать неожиданную комбинацию и поставить Родерика в тупик. Он сделал отличный, как ему казалось, ход и широко улыбнулся.
Но ход капитана был совершенно неожиданным для сосредоточившегося на своей атаке Оливера. Он забыл об обороне, и Родерик смог в один ход закончить игру.
– Вот и все, – сказал капитан и лениво откинулся назад.
Оливер не мог поверить своим глазам и уставился на доску. Победа была так близка…
– Черт возьми, Родерик! Нельзя постоянно выигрывать! Я все тщательно планирую, рассчитываю, а ты, как будто ни о чем не думая, наносишь удар в самый неподходящий момент.
– Тщательно планируешь и рассчитываешь? Ты? – удивился Родерик. – Я не заметил.
– Не заметил? – возмутился Оливер, который последние полчаса старательно разрабатывал план своей атаки. – Давай еще раз! Я уже не проиграю!
Естественно, этого не произошло.
Оливер не был большим любителем интеллектуальных игр, но в нем родилось неконтролируемое желание побеждать Родерика во всем, начиная со спора, кто больше выпьет сливовицы, до победы в тренировочных боях. Именно этот азарт заставил его просидеть за этой чертовой игрой всю ночь.
– Почему ты такой уставший? – спросила его Фанни за завтраком.
– Не спал, – недовольно буркнул Оливер.
– Почему?
– Да играл с Родериком в дурацкую игру, где нужно камни в линии выстраивать. Ни разу не выиграл.
Фанни посмотрела на него с жалостью.
– Что не так? – нахмурился Оливер.
Девушка покачала головой и, улыбнувшись, сказала:
– Родерик признанный мастер, у него даже награды есть.
– Что? Награды? – Оливер с громким стуком опустил ложку на стол. – Он мне об этом ни слова не сказал! Сидел передо мной с таким невинным лицом, издеваясь всю ночь над неопытным новичком.
Оливер хотел сказать еще многое. Но его гневную речь прервал магистр Астериус, вошедший в столовую. Его лицо было спокойно, как обычно. Нельзя было понять, какую новость он им сообщит. Звон ложек сразу стих, и все внимательно уставились на него.
– Наша Академия набрала не такой высокий балл, как я рассчитывал, – наконец произнес учитель. – Тем не менее результат достаточно хороший для того, чтобы Академию Айрис не закрыли.
Столовая взорвалась от криков, смеха и аплодисментов. Магистр подождал, пока студенты успокоятся, и продолжил:
– Это было нелегким испытанием, и я благодарен вам за то, что вы его с честью прошли. Инспектор была так поражена результатом, что покинула Академию утром, решив, что нужно сообщить эту радостную новость в Управление как можно быстрее.
– Жаль, – сказал Оливер. – Я бы многое отдал за то, чтобы посмотреть на ее лицо.
– Теперь мы возвращаемся к нашему обычному графику обучения, – закончил магистр Астериус и, хлопнув в ладоши, добавил: – Ну ладно, все, не буду вас отвлекать. Ешьте, набирайтесь сил, отдыхайте сегодня. Вы это заслужили.
Как только учитель покинул столовую, в ней появился Родерик. Он ушел утром, сославшись на какие-то важные дела.
Оливер не обратил на его приближение никакого внимания. В его голове вертелись только два слова: «отдыхайте сегодня». Он уже мысленно составил список из десяти мест, в которые они могут слетать вместе с Корном, но капитан разбил в пух и прах все его планы.
– Мы тоже возвращаемся к привычному графику тренировок, – сказал Родерик, садясь за стол.
Оливер поморщился.
– Завтра, – добавил капитан.
В сердце Оливера появилась робкая надежда.
– Сегодня мы обсудим стратегию новой игры, – продолжил Родерик. – Все данные я уже обработал.
– Только не говори, что за эти две недели ты еще успел и наших противников изучить, – проворчал Оливер.
