Когда Родерик приблизился настолько, что можно было рассмотреть его лицо, Клай решил вывести его из игры одним мощным ударом. Он выставил палку вперед, прицелился, но сильный порыв ветра отшвырнул ее в сторону, Клай тоже не удержался на ногах, рухнув в грязную лужу.
Отплевываясь, быстро поднялся и вторично атаковал, но шквал опять отбросил палку. Постепенное осознание того, что все происходящее – это не просто банальное стечение обстоятельств, испугало его не на шутку.
И тут он увидел, как Родерик выпустил в его сторону немыслимую по своей силе струю воды, как нож масло, пронзающую стену ливня. Мгновение, и Клай стал вращать в руках палку, создавая максимальную защиту, на которую был способен. Но водная струя противника легко расправилась со щитом. Клай опять повалился на землю. Он был ошеломлен.
Родерик внимательно смотрел на лежащего противника, находясь в центре своей стихии. День за днем, год за годом он учился управлять ею и теперь повелевал этими бурными потоками воды. Стоило Родерику пожелать, и он мог уничтожить все, что бы ни захотел. Зрачки его сузились до еле заметных точек. Глаза стали полностью голубыми, пугающими, как океанская бездна.
– Ты зашел слишком далеко, – произнес он ледяным голосом.
И, прежде чем Клай успел пошевелиться и что-то ответить, его запястья обвили водяные браслеты, которые стали сжиматься все сильнее и сильнее.
– Ты много чего наговорил и сделал. Теперь мой черед, – сказал Родерик. – Если я сейчас сломаю тебе руки так, что их вряд ли удастся срастить, – кем ты станешь, красноглазик, без своей пятиуровневой магии? Подашься в уличные сказители анекдотов? Хотел узнать секрет человеческой природы? Как ты там говорил?.. Люди слабы? Да, сейчас я очень слаб. И мне очень хочется это сделать.
– Так сделай! – выкрикнул лежащий в грязи Клай.
– Думаешь, не смогу?
Клай с ужасающей отчетливостью понял, что сейчас самое большое желание Родерика – это поступить с ним так, как он сам поступил с его командой.
– Тебе нравится изучать людей, – продолжил Родерик. – Но, наверное, не очень приятно, когда изучают тебя…
Он не успел договорить фразу, как в него полетели каменные шипы. Родерик не повернулся и даже не шелохнулся – находясь в центре своей стихии, он мог чувствовать то, что происходит вокруг. Его водяные струи вначале поглотили шипы, а потом одним ударом он вывел Ларса из игры. Все это длилось не больше десяти секунд.
– Знаешь, в чем дело?.. – спокойным тоном обратился Родерик к Клаю, будто не произошло ничего необычного. – Ты мне неинтересен. Ни твои мысли, ни твои реакции. Ничего. Но ты хотел знать, на что я способен. Мне удовлетворить твое любопытство? Ведь правила игры не запрещают мне это сделать, не так ли?
Водяные браслеты сжали запястья Клая до невыносимой боли, он застонал, ему казалось, что сейчас его кости превратятся в мелкую крошку. Но неожиданно Родерик ослабил хватку и сказал:
– Я не буду этого делать. Но не потому, что не смогу, – я смогу. И не потому, что не хочу, – я очень этого хочу. Если я тебя изувечу – значит, одобрю весь тот бред, который ты мне наговорил. А это не так. Мне удалось победить тебя без подлых приемов и зверства. Как ты теперь думаешь – я прав?..
Клай едва заметно кивнул. Родерик пустил в него водную струю, выводя его из игры.
– То, что ты считал моей слабостью, помогло мне выиграть сегодня. Запомни это.
Родерик пошел туда, где Оливер сражался с Флэмом. Находясь под дождем, маги огня потеряли часть своей силы, но сдаваться не собирались.
Оливеру каким-то непостижимым образом, несмотря на травму, удалось не только продержаться в игре так долго, но и пару раз поразить Флэма.
– Помощь нужна? – спросил Родерик.
– Сам справлюсь, – тяжело дыша, проговорил Оливер. – Начиная с завтрашнего дня я всегда буду именно так отвечать на этот вопрос. Но сегодня… я немного подустал.
Родерик лишь скупо ухмыльнулся. Ему хватило минуты, чтобы вывести Флэма из игры. Вода, которая бережно обволакивала капитана, уменьшала боль в его сломанной ноге и избитом теле.
Виспер смотрел на приближение Родерика с нарастающим ужасом. Он не мог понять, что произошло. Как маг второго уровня смог одолеть всех членов его команды?
– Отойди, – сказал ему Родерик уставшим голосом.
Если Виспер и колебался, то не больше секунды. После всего увиденного он сделал шаг в сторону, открывая противнику путь к воротам.
Выйдя из лабиринта, Родерик закрыл глаза и обессиленно упал на мокрую землю.
Клай провел день в больнице. К счастью, травмы были незначительные и физические последствия этого боя целители смогли убрать. Но излечить уязвленное самолюбие им было не под силу.
Все его просчеты оказались неверны. Клай думал, что ему предстоит сразиться с магом, еле дотягивающим до второго уровня, единственной сильной
