– Дорогой мой, сходи и отыщи для меня кувшин, в котором никогда не иссякает вода. Именно для этого ты создан, этого требует твоя служба. Не сделаешь, как я велю, – умрешь.
Околдованному юноше требование показалось совершенно естественным. Он отправился из дома ведьмы по дороге и шел час за часом, день за днем. Иногда сердобольные люди его подкармливали, иногда он что-то зарабатывал себе на пропитание.
И всех, кого встречал, он спрашивал о кувшине. Ответы, разумеется, были самые разные, один противоречил другому. Ведьма, впрочем, предупреждала его, что в жизни так оно и бывает, и, ненадолго огорчившись, он всякий раз заново обретал веру в успех.
Однажды он увидел старика, сидевшего у обочины.
– Где мне найти неиссякаемый кувшин? – спросил юноша.
Старик вначале попытался отговорить его от дальнейших поисков, но, поняв, что это бесполезно, достал из мешка глиняный кувшин и подал ему со словами:
– Возьми и отнеси твоей госпоже. Но на этом твои поиски не кончатся.
Убедившись, что из кувшина и вправду непрестанно льется вода, молодой человек сердечно поблагодарил старика и поспешно вернулся к ведьме. Не успел он отдать ей кувшин, как она схватила пленника за руку:
– А теперь поторопись! Ведь ты знаешь, что твоя судьба – найти кошелек, где всегда водятся золотые монеты, сколько их оттуда ни вынимай.
Задание показалось бедолаге вполне осмысленным, и он немедленно пустился в путь. На сей раз ему пришлось обходить страну за страной. Он всюду спрашивал о кошельке, но получал противоречивые ответы.
Наконец, совершив чуть ли не кругосветное путешествие, он вновь набрел на того самого мудрого старца. Сев рядом с ним, юноша описал свои странствия и объяснил, что ищет.
– Жизнь моя нужна для того, – добавил он, – чтобы верой и правдой служить этой старой женщине и добыть для нее кошелек.
– Ты ничего не помнишь о том времени, когда искал кувшин? – спросил мудрец.
Но юноша не уразумел, о чем он спрашивает.
– Твои слова непонятны мне, отец, – ответил он.
Тогда мудрец запустил руку в свой мешок и вынул кошелек.
– Вот неистощимый кошелек, который ты хочешь найти, – промолвил он. – Отнеси его своей госпоже. Но знай: может наступить такой день, когда нечто заставит тебя вести себя по-другому.
На мгновение – не больше – юношу посетила смутная мысль, что в словах старика содержится что-то важное. Мысль мелькнула и пропала. Скорее из вежливости, чем по какой-либо другой причине, он сказал:
– Благодарю тебя за кошелек. Прошу тебя, дай мне мудрый совет.
– Я дам тебе больше чем совет, – проговорил старец и, достав крохотный матерчатый мешочек, протянул страннику. – Помни: если ты бросишь порошок, который сюда насыпан, в огонь, тот, кто сидит у огня, погибнет навеки.
Юноша поблагодарил его еще раз и положил мешочек в карман. Торопясь к ведьме с волшебным кошельком, он вскоре позабыл о мешочке.
– Хорошо! – прокаркала ведьма, когда проверила кошелек, одну за другой вытаскивая из него монеты. – А теперь поспеши! Найди мне девушку по имени Хикма. Она живет в такой-то и такой-то земле, и она очень красива. Как только разыщешь, приведи ее ко мне, она должна стать такой же моей собственностью, как ты. Это судьба ее.
Юноша, конечно, счел приказ вполне разумным и тут же отправился его выполнять. Придя в далекую страну, где жила Хикма, и отыскав ее дом, он был очарован ее красотой. Но хоть он и влюбился в нее, ведьмино колдовство по-прежнему мощно на него действовало, и он, схватив девушку, потащил ее к своей госпоже.
Добравшись до жилища ведьмы, они увидели, что оно наполнено золотыми монетами, которые она, сидя у очага, исступленно вытаскивала из волшебного кошелька.
– Госпожа моя! – сказал ей юноша. – Вот я привел к тебе девушку Хикму, чтобы она, как я, стала твоей собственностью.
Но Хикма, которая пошла с ним по доброй воле, потому что он ей понравился, но еще не была околдована ведьмой, воскликнула:
– Спаси меня, о добрый юноша, ведь я люблю тебя!
Едва он услышал эти слова, как воспоминания обо всем, что с ним было, потоком хлынули в его голову. Он развязал мешочек, который дал ему мудрец, а ведьма между тем уже начала колдовать, чтобы подчинить девушку своей воле. Но он успел бросить порошок в очаг, подле которого она сидела.
Миг – и старуха исчезла.
Юноша и Хикма поженились и счастливо жили до глубокой старости во дворце, который построили на те деньги, что ведьма извлекла из волшебного кошелька.
И они никогда, благодаря волшебному кувшину, не испытывали недостатка в свежей воде.
Своенравная царевна
