– Не буду обманывать и говорить, что получил предписание ректора. Просто скажу: промедление будет стоить дорого. Для всех нас. Да, вы можете отказаться, тогда я буду вынужден вести вас, как и предполагалось, в схрон. В этом случае двоим вашим товарищам придется оставить нас и идти во дворец одним. И в случае опасности полагаться лишь на себя.
Декан внимательно оглядел присутствующих.
– Я не обещаю отсутствия трудностей. Не могу гарантировать безопасности. Сойдя с пути, мы будем предоставлены самим себе. Вы должны это понимать.
Однокурсники еще немного пошептались, попереговаривались. Потом вперед вышла Кора, выбранная большинством парламентером.
– Не понимаю, почему некоторым так приспичило добраться до дворца Владыки. И почему эти господа сообщили об этом только сейчас. – Валькирия переводила грозный взгляд с меня на Альдамира. – Но…
Она сделала многозначительную паузу.
– Но мы готовы помочь этим некоторым и проводить их до нужного места. А потом уже всем вместе идти в схрон. Насчет безопасности мы прекрасно понимаем, хотя и на пути вряд ли бы все прошло без сучка, без задоринки. Вспомните вчерашнюю щучу. Так что давайте трогаться, пока солнце еще не так высоко.
Честно, отлегло от души.
Времени на благодарности не осталось. Меня, кинувшуюся было к друзьям, перехватил Альдамир. И, развернув на девяносто градусов, отправил к Васе. Пришлось ограничиваться улыбками.
Пока студенты наскоро перекусывали колобками, собирали палатки и отвязывали животных, Палиано с тремя мономорфами, а именно: Альдамиром, Диниосом и Васаем – продумывали наше дальнейшее продвижение. Как оказалось, некоторое время мы еще двигались по пути, а потом поворачивали градусов на сорок пять на восток. Развилка узкая и, как вполголоса сообщал Васай, место нехорошее. Обходимое большинством охотников стороной.
Развивать тему однокурсник не стал, слишком уж пристально на него косились впечатлительные девушки. Впрочем, я уверена, он обязательно возвратится к обсуждению чуточку позже. Когда внимание остальных немного притупится.
Когда народ приготовился, Палиано приказал трогаться. Пока было не слишком жарко, он планировал проехать побольше. Затем отдохнуть, а потом со свежими силами преодолеть развилку и уйти от нее как можно дальше, если понадобится, двигаться по темноте. Поэтому все молча подстегивали животных, хотя, по правде говоря, я сомневалась. Броны ну никак не могли соперничать ни с лошадьми, ни тем более с пегасами. Грузные мощные тела передвигались медленно.
Так и получилось. Судя по карте, мы преодолели только три четвертых от нужного расстояния. Альдамир заикнулся о том, что привал следовало отложить, но Палиано категорически отказался. Ехать по самому солнцепеку было пытке подобно. Лучше пересидеть в тени, отдохнуть, а потом наверстать упущенное время.
Так и решили.
Солнце уже садилось, когда наша группа, наконец, подъехала к подозрительной развязке. Что уж подозрительного нашел Васай, не знаю. Я не видела ничего страшного. Точно так же пели птицы, шумела листва, стрекотали кузнечики, в траве бегали непуганые мелкие зверьки. Приятно пахло землей и цветами, которые живым ковром покрывали обочину.
Несмотря на пасторальную картину, народ притих, ощетинился вытащенным оружием. Мужчины незаметно передислоцировались, отправив девушек в центр.
Поворот прошел без происшествий. На нас никто не напал, заклинаниями не кидался. Неведомые зверюшки дороги не перекрыли, земля перед ногами не разверзлась. Отъехав от развязки подальше, студенты приободрились. Вновь зазвучали разговоры, посыпались шутки, даже Палиано, всю дорогу изображавший сосредоточенного истукана, заметно повеселел.
Впрочем, как показало время, расслабились мы рановато.
Гроза началась внезапно. Буквально из ниоткуда набежали тучи, заслонив собой солнце. Стало темно, как ночью. Поднялся ветер. Да такой сильный, что бедных пегасов просто-напросто сдувало. Засверкали молнии, которые, казалось, били прямо в землю. Притом совсем рядом с нами. Первый раскат грома взрывом ударил по перепонкам, заставив судорожно закрыть уши. Напоследок стеной пошел дождь. Не успели мы спешиться, дабы Палиано мог соорудить магический заслон, как вымокли до нитки.
Истерично ржали кони, им вторили пегасы. Даже броны натужно ревели, жалуясь на непогоду. Я почти ничего не видела, ориентируясь только на крики однокурсников. Вспышки скорее мешали, чем помогали рассмотреть то, что творилось на дороге.
Внезапно меня кто-то схватил за рукав и потянул в сторону. Испуганно заорав, дернулась назад.
– Это я! – с трудом услышала голос Альдамира. – Не рвись, не хочу, чтобы ты потерялась! И отпусти Васю, он никуда не уйдет. Встанет и с места не сдвинется.
– Поняла, – закивала я, разжимая ладонь.
Близнец тут же притянул меня к себе.
