Какие такие стражи? Лично я в стражи не записывалась. О чем тут же и поведала странным субъектам.
– Вы ощутили зов и вступили на путь испытаний. Вы прошли дорогу и достигли цели. Вы отдали добровольную жертву. Вы – новые стражи обители Древних. Берите ключ.
Я потрясла головой в надежде хоть что-нибудь понять. Тем временем на сцену вступил Альдамир.
– Простите моего близнеца, досточтимые, – проговорил он, чуть склонив голову в поклоне. – Слишком необычно было наше попадание сюда. Не могли бы вы объяснить, куда мы попали? И главное, что нас ждет дальше?
Да, меня это тоже очень сильно волновало. Не хочу в виде призрака болтаться неизвестно где. А где, кстати? Надо хоть осмотреться.
Библиотека?!
Твою ж Непроизносимую!
Интересные глюки. Из подземного коридора попасть в библиотеку. По-другому назвать то место, в котором мы находились, я не могла. Огромное округлое помещение с высоким сводчатым потолком, на котором изображена батальная сцена. Арки-переходы, узорные окна. Бесчисленное количество стеллажей, простиравшихся от пола до потолка, паутина из лестниц, позволявших добраться до самых труднодоступных уголков. И миллиарды книг, стоявших корешками к нам.
– Обитель Древних, – проговорил между тем призрак. – Великое собрание. Ворота в разные страны, в другие миры и измерения.
Что?! Помоги, Предопределение, неужели я не ослышалась?!
– Другие миры?! – мой голос дрожал.
Да я сама дрожала от охватившего меня чувства.
– Ты не ослышалась, дитя, – наконец подала голос женщина. – Здесь хранятся ворота. Вы их называете порталами.
Не вынеся напряжения, подбежала к ближайшему стеллажу и схватила первую попавшуюся книгу. И едва не ахнула, вытащив вместо толстого тома картину. На полотне было изображено бескрайнее море. В воде пестрела чешуей рыба, а в лучах заходящего солнца резвились неведомые птицы.
Я зажмурилась, досчитала до десяти, прежде чем снова открыть глаза. Опять взглянула на картину – ничего не изменилось. Существа на полотне жили.
– Наберись терпения, дитя, – пожурила женщина. – У тебя будет достаточно времени, чтобы изучить здесь все.
Трясущимися руками я положила картину обратно и подошла к Альдамиру. Не глядя на него, встала рядом, больше всего на свете желая сорваться с места и начать поиски. Ведь где-то здесь есть портал домой. На Землю!
– Мы должны будем жить здесь? – каким-то неживым голосом спросил близнец. – До конца жизни?
– Нет. Пока не закончено ваше телесное существование, вы вольны жить где угодно, – ответил мужчина. – Ключ поможет возвратиться сюда в любое время. Ваша задача оберегать его. Но после смерти он вернет вас сюда и не отпустит, пока не придет смена.
– Оберегать от кого? – задал новый вопрос Альдамир.
– От тех, кто жаждет использовать врата во зло.
– Но кто это? – вмешалась я.
– Мы рассказали все, что нам было позволено, – покачал головой призрак. – Остальные знания вы должны искать сами. А теперь возьмите ключ. Наше время давно истекло, но он не позволял уйти. Мы слишком долго ждали смену.
– Слишком долго, – эхом повторила женщина.
Мы против воли сделали шаг.
– Свобода… свобода… свобода, – шептали губы призрачных существ. – Возьми новых носителей. Возьми новых носителей. Возьми новых носителей.
Их голоса становились все громче и громче, пока вдруг не наступила тишина, закладывавшая уши. Призраки соединили ладони, на которых появился ключ. Резная штуковина, инкрустированная драгоценными камнями.
«Как мы будем его прятать, такой заметный», – пришла мысль.
Но не успела я додумать, как ключ разделился на две части. Стержень полетел к близнецу, а ободок ко мне. Рука сама собой вытянулась вперед. Едва ободок коснулся кожи, вспышка ослепила глаза. А когда вернулось зрение, то ни ключа, ни привидений я больше не видела.
И только стихающий шепот повторял:
– Ключ… ключ… ключ…
Наконец шепот смолк. Стало тихо, только прерывистое дыхание Альдамира и громкий стук его сердца доказывал, что я в хранилище не одна.
– Груша, – позвал он меня. – Ты в порядке?
Прислушалась к себе.
– Да, все в норме. Устала только. Сильно.
– Ясно. Что ж, тогда нужно быстрее найти портал, который вынесет нас поближе к дворцу. Надеюсь, сумею его отыскать. А ты, пожалуй, присядь вон туда на кресло, отдохни. Я постараюсь быстро.
