Все ученики столпились вокруг Острика и уставились в его учебник. Все, кроме Ёршика, потому что он смотрел на школьные часы.
– С часов что-то пропало, – сказал он, и действительно, часы выглядели не так, как обычно.
Учитель, который до этого тихо постанывал, уронив голову на свой стол, поднял взгляд.
– Что случилось с часами? – спросил он.
– Что-то пропало.
– Действительно, на них только одиннадцать цифр. Одной не хватает, – сказал учитель.
– Нет, нет! – воскликнули ученики.
– Перечисли их, Ёршик, – приказал учитель.
– Один, два, три, четыре, пять, шесть, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать.
– Совершенно верно, – сказал учитель, – вы видите, что их двенадцать. Нет, не двенадцать… да, двенадцать… нет… да… что здесь происходит?! – и он оглядел всех в классе, а потом снова опустил голову на стол и застонал.
Тем временем ворон тихонько прокрался вдоль стропил и оказался над письменным столом учителя. Остановившись, Мистер Галка достал очень тяжелую цифру семь и бросил ее прямо на учительскую голову. Отскочив от лысины на макушке Учителя, цифра упала на стол перед ним. Как только учитель увидел ее, он тут же понял, чего ему все это время недоставало. Он быстро накрыл семерку промокашкой, а потом обратился к Ёршику:
– Ёршик, ты сказал, что в часах чего-то не хватает. Ты по-прежнему в этом уверен?
– Да, конечно, – ответил тот.
– Очень хорошо. А помнишь, как вчера ты сказал, что хотел бы, чтобы одна цифра умерла в сумасшедшем доме?
– Да, помню, и я все еще хочу этого.
– Что ж, именно эту цифру ночью кто-то украл.
– Ура! – крикнул Ёршик и подбросил свой учебник к потолку. Он попала в бедного Мистера Галку, который держал в клюве наготове еще одну семерку, готовый сбросить ее. Книга выбила семерку из клюва, и та упала прямиком в кепку Острика, которую он держал в руке. Мальчик достал ее оттуда, наклонился и погладил.
– Бедная Семерка, – сказал он.
– Дай мне эту цифру! – потребовал Ёршик.
– Не дам. Она моя.
– Тогда я отберу ее силой, – сказал Ёршик и схватил Острика, не стесняясь учителя.
– Отпусти меня. Я не отдам тебе бедную Семерку! – с плачем закричал мальчик.
– Ёршик, выйди вперед, – приказал учитель.
Ёршик повиновался.
– Сколько будет семью семь?
Ёршик не ответил. Да и как он мог ответить, раз у него не было семерки.
– А я знаю, – вызвался Острик.
– Конечно, он знает, – презрительно усмехнулся Ёршик. – У него же есть цифра.
– Семью семь будет сорок девять, – продолжал Острик.
– Правильно, – подтвердил учитель. – Налицо явный прогресс.
С тех пор Острик перешел в число лучших учеников класса, а Ёршик оказался среди худших.
– Ну, а если сорок девять умножить еще на семь? – спросил учитель, но все молчали. – Ну же, отвечайте, – не отставал от детей наставник, и тогда Острик предложил:
– А вы сами скажите, сколько это будет, сэр?
– Что ж, мой мальчик, мне очень жаль, но я тоже не могу ответить. Господи, до чего же странно и нелепо! – с этими словами учитель снова опустил голову на письменный стол и застонал громче прежнего.
В это мгновение Мистер Галка взял следующую семерку и уронил ее на пол перед Остриком.
– Триста сорок три, – быстро произнес мальчик; теперь он мог сосчитать, ведь у него была еще одна цифра.
Учитель посмотрел на него и громко рассмеялся, а потом воскликнул:
