– Нет-нет, с чего мне злиться, – прошипела рассерженно Смуглянка.
– Вот и чудно, – улыбнулся я. – Необходимая жертва для победы над Габриллом. К тому же у тебя таких костюмов достаточно, чтобы одеть армию. Итак, я побеседовал с Эктаром, и он согласился на мои условия. Адекватный, кстати говоря, эльф. Иного я от него не ждал. Нормальный любящий отец, хоть и с тараканами размером с олифанта. Посланного к нему Корда допрашивать с пристрастием не стал, принял предложение встретиться со мной, вел себя сдержанно. Я пообещал отдать ему дитятко у Красной скалы в обмен на доказательство смерти верховного жреца. В победе Эктара над Габриллом не сомневался: маг отлично изучил уязвимости главы Церкви, столетия служа под его началом Изумрудному Кругу, эльфийскому аналогу земной инквизиции. Верховный жрец, между прочим, дал молодому тогда магу протекцию в эладарнский Университет Высшего Искусства. Затем я отыскал Зораг-Джина, показался ему, дабы тот подготовился к моему возможному устранению на Красной скале. Ну, там, духов призвал и прочее. Проклятые прекрасно сыграли роль осведомителей Габрилла. Жрец поспешил к месту последней битвы ангелианского добра с пережитком языческого аллирского прошлого. Прилетел, понимаешь, и тут его радужные мечты разбились о суровую реальность. Вместо кучки медитирующих шаманов к нему вышел величайший колдун современности во всеоружии. Остальное, полагаю, тебе известно.
Я рассматривал несколько вариантов действий, зависящих от развития событий. Скажем, раскрой Габрилл намерения Эктара, я бы объединился с болотным отшельником и начал масштабную герилью, избегая честного боя. Или воевал бы чисто своими силами против троллей и эльфов, если бы Зораг- Джин отказался от союза.
Битва мной не контролировалась. Разворачиваясь днем, она была для меня огромнейшим жарким костром, сунешься туда – сожжет. Единственное средство уцелеть заключалось в обращении к Предвечной Тьме, чего категорически не хотелось делать. Поэтому пришлось наблюдать с безопасного расстояния.
Без разницы, кто победил. Я рассчитывал на ослабление участников боя. Болотный отшельник, будучи ровней верховному жрецу, вполне мог потягаться с частично лишенными поддержки Крылатого Единорога эльфами. Возможно, он проиграл бы, однако здорово потрепал бы противников. Добить растратившего силы победителя не составляло труда. На случай осложнений я припас древесников и Проклятых.
– Даже мысли не допускал о задуманном, – проворчала про себя Смуглянка и произнесла громче: – Почему не предупредил меня, убедившись в правдивости сведений?
– Слишком многих потерял. Не хотел рисковать тобой.
Авариэль фыркнула, точь-в-точь кошка. Думай что угодно. С недавних пор ты стала для меня по-настоящему ценной, и я не собираюсь вплетать тебя в расклады, в которых твое участие не обязательно.
– Гвард на озере, – обронила Смуглянка. – Он привел имперский воздушный флот, наемников, Длань Салютуса.
Я расплылся в улыбке. Зверомастер оправдал надежды – припозднился чуток, зато вернулся с подмогой! Длань Салютуса – лучшие боевые маги империи.
– С озерниками поладил?
– Водяные Крысы ошарашены, не знали, укреплять оборону острова или закатывать пир в честь верховного шамана. Выслушав Гварда, решили повременить с празднованием до разгрома Черного Копья и Мертвых Медведей.
Похоже, экспедиционные войска пожаловали. Хорошо это, плохо – покажет время. Главное, со смертью болотного отшельника война фактически окончена, и у меня убавилось проблем. Учитывая голову Габрилла и гибель эскадрона храмовников, передо мной открывается перспектива относительно спокойной жизни.
Я вдохнул полной грудью пропитанный гарью прохладный ночной воздух. Дела в аранье сделаны. Время уходить.
– Куда направишься теперь? – прильнула ко мне Смуглянка.
– Сама знаешь, – крепко обнял я ее.
– Ну, мало ли, вдруг поменял планы. Ты становишься непредсказуемым.
Луна серебрила светом линию горизонта. Далеко на западе, за империей, морские волны омывают крутые берега острова, где живет целитель, называющий себя Арнальдо де Виллано. С ним я намереваюсь побеседовать – о моей сестренке, о Ночных Охотниках и об аллирском князе. Думаю, он не откажется принять меня. Впрочем, спрашивать о его желаниях никто не будет.
– Брадос ждет нас.
Эпилог
– Ты прав, – признала Лилиана, вглядываясь с вершины холма в стоящих посреди выжженной ровной местности разумных – точки под кругляшом белой луны. – Брат очень изменился. Его аура сохранила мало общего с аурой того Сандэра, которого я помню. И все-таки это он.
– Тьма понемногу завоевывает его духовное тело, маленькая госпожа, – пояснил древний маг за спиной девушки. – Не за горами полное поглощение, когда твой брат превратится в безвольное орудие Владык Предвечной Тьмы. Единственный способ обратить превращение вспять известен тебе.
Лилиана нахмурилась. Трудное решение требует твердой воли. Саррок за недолгие дни знакомства с девушкой узнал ее довольно, чтобы быть уверенным: она пойдет на все ради брата, даже принесет себя в жертву темным богам. Ее сомнения обусловлены надеждой найти выход из сложившейся
